De medulla oblongata bevindt zich in de hersenstam, anterieur van (voor) het cerebellum. Dit is een kegelvormige, neuronale (zenuwcel) massa in de achterhersenen, die een aantal autonome (onvrijwillige) functies aanstuurt.
Dit deel van de hersenen helpt berichten vanuit het lichaam naar het ruggenmerg en de thalamus, die zich in de hersenen bevindt, over te dragen. De belangrijkste functie van de thalamus is het verwerken van informatie van en naar het ruggenmerg en het cerebellum.
De medulla oblongata helpt de ademhaling, hart- en bloedvatenfunctie, spijsvertering, niezen en slikken te reguleren. Dit deel van de hersenen is een centrum voor ademhaling en circulatie. Sensorische en motorische neuronen (zenuwcellen) van de voorhersenen en middenhersenen reizen door het merg.
De medulla oblongata krijgt zijn bloedtoevoer van verschillende slagaders, waaronder de voorste spinale slagader, de achterste inferieure cerebellaire slagader en de directe vertakkingen van de wervelslagader.
De medulla bevat zowel gemyeliniseerde als niet-gemyeliniseerde zenuwvezels, ook wel respectievelijk witte stof en grijze stof genoemd.
