Het zenuwstelsel bestaat uit twee grote delen: het centrale zenuwstelsel (CZS) en het perifere zenuwstelsel (PNS). Het centrale systeem is het belangrijkste commandocentrum van het lichaam en bestaat uit de hersenen en het ruggenmerg. Het perifere zenuwstelsel bestaat uit een netwerk van zenuwen dat de rest van het lichaam met het centrale zenuwstelsel verbindt.
De twee systemen werken samen om informatie te verzamelen van binnenuit het lichaam en van de omgeving daarbuiten. De systemen verwerken de verzamelde informatie en sturen vervolgens instructies naar de rest van het lichaam, wat een gepaste reactie mogelijk maakt.
In de meeste gevallen zijn de hersenen het uiteindelijke bestemmingspunt voor informatie die door de rest van het zenuwstelsel wordt verzameld. Zodra de gegevens zijn aangekomen, sorteren en archiveren de hersenen deze voordat ze de nodige opdrachten verzenden.
De hersenen zijn onderverdeeld in veel verschillende secties, waaronder het cerebrum en de hersenstam. Deze onderdelen verwerken stukjes van de totale belasting van de hersenen, inclusief het opslaan en ophalen van geheugen en het soepel maken van lichaamsbewegingen.
Hoewel de hersenen het controlecentrum zijn, zou zijn taak niet mogelijk zijn zonder het ruggenmerg, dat de belangrijkste doorvoer is voor informatie die tussen hersenen en lichaam reist.
De zenuwen van het perifere systeem vertakken zich vanuit de hersenstam of het ruggenmerg. Elke zenuw is verbonden met een bepaald gebied van de romp of ledematen en is verantwoordelijk voor communicatie van en naar die regio's.
De PNS kan ook worden onderverdeeld in kleinere componenten: de somatische en autonome systemen. Het somatische omvat delen van het lichaam die een persoon naar believen kan bevelen, en de autonome helpt bij het uitvoeren van onvrijwillige functies zoals bloed pompen.
Informatie die via het zenuwstelsel wordt overgedragen, beweegt langs netwerken van cellen die neuronen worden genoemd. Deze neuronen kunnen informatie maar op één manier verzenden. Degenen die naar de hersenen zenden, zijn sensorische neuronen; degenen die uit de hersenen zenden, staan bekend als motorneuronen.
Het zenuwstelsel kan aan een aantal aandoeningen lijden, waaronder kanker (bijvoorbeeld hersentumoren). Andere problemen zijn multiple sclerose, waarbij beschadigde zenuwen voorkomen dat signalen langs hen reizen, en meningitis, die een ontsteking van de membranen rond de hersenen en het ruggenmerg veroorzaakt.
