Als het gaat om de ontwikkeling van kinderen, wordt er gezegd dat de meest cruciale mijlpalen in het leven van een kind plaatsvinden op 7-jarige leeftijd. In feite zei de grote Griekse filosoof Aristoteles ooit: 'Geef me een kind totdat hij zeven is en ik zal het laten zien jij bent de man."
Als ouder kan het ter harte nemen van deze theorie golven van angst veroorzaken. Was de algehele cognitieve en psychologische gezondheid van mijn dochter echt bepaald in de eerste 2555 dagen van haar bestaan?
Maar net als opvoedingsstijlen kunnen theorieën over de ontwikkeling van kinderen ook verouderd en weerlegd worden. Zo geloofden kinderartsen in de jaren 40 en 50 van de vorige eeuw dat het geven van zuigelingenvoeding beter was dan het geven van borstvoeding. En het was niet lang geleden dat artsen dachten dat ouders hun baby's zouden "verwennen" door ze te veel vast te houden. Vandaag zijn beide theorieën verdisconteerd.
Met deze feiten in gedachten, moeten we ons afvragen of enig recent onderzoek de hypothese van Aristoteles ondersteunt. Met andere woorden, is er een speelboek voor ouders om het toekomstige succes en geluk van onze kinderen te verzekeren?
Zoals veel aspecten van ouderschap, is het antwoord niet zwart of wit. Hoewel het creëren van een veilige omgeving voor onze kinderen essentieel is, bepalen onvolmaakte aandoeningen zoals vroeg trauma, ziekte of letsel niet noodzakelijk het hele welzijn van ons kind. Dus de eerste zeven levensjaren betekenen misschien niet alles, althans niet op een eindige manier - maar studies tonen aan dat deze zeven jaar van enig belang zijn voor het ontwikkelen van sociale vaardigheden bij uw kind.
In de eerste levensjaren ontwikkelen de hersenen snel hun kaartsysteem
Gegevens van de Harvard University tonen aan dat de hersenen zich de eerste levensjaren snel ontwikkelen. Voordat kinderen 3 jaar oud worden, vormen ze al elke minuut 1 miljoen neurale verbindingen. Deze verbindingen worden het kaartsysteem van de hersenen, gevormd door een combinatie van natuur en voeding, met name 'dienen en terugkeren'-interacties.
In het eerste levensjaar van een baby zijn kreten veelvoorkomende signalen voor de verzorging van een verzorger. De interactie tussen serveren en retourneren is wanneer de verzorger reageert op het huilen van de baby door ze te voeden, hun luier te verschonen of in slaap te wiegen.
Naarmate baby's echter peuters worden, kunnen interacties tussen serveren en retourneren ook worden uitgedrukt door het doen van fantasiespellen. Deze interacties vertellen kinderen dat je oplet en betrokken bent bij wat ze proberen te zeggen. Het kan de basis vormen voor hoe een kind sociale normen, communicatieve vaardigheden en relatie-ins en outs leert.
Als peuter speelde mijn dochter graag een spel waarbij ze de lichten uitdeed en zei: 'Ga slapen!' Ik sloot mijn ogen en viel op de bank, waardoor ze begon te giechelen. Dan zou ze me opdragen om wakker te worden. Mijn reacties bevestigden en onze heen-en-weer interactie werd het hart van het spel.
'We weten uit de neurowetenschappen dat neuronen die samen vuren, met elkaar verbinden', zegt Hilary Jacobs Hendel, een psychotherapeut gespecialiseerd in gehechtheid en trauma. 'Neurale verbindingen zijn als de wortels van een boom, het fundament van waaruit alle groei plaatsvindt', zegt ze.
Hierdoor lijkt het alsof levensstressfactoren - zoals financiële zorgen, relatieproblemen en ziekte - de ontwikkeling van uw kind ernstig zullen beïnvloeden, vooral als ze uw service- en terugkeerinteracties onderbreken. Maar hoewel de angst dat een te druk werkschema of dat de afleiding van smartphones blijvende, negatieve effecten kan veroorzaken een zorg kan zijn, maken ze niemand tot een slechte ouder.
Het missen van aanwijzingen voor af en toe serveren en retourneren zal de hersenontwikkeling van ons kind niet belemmeren. Dit komt omdat intermitterende 'gemiste' momenten niet altijd disfunctionele patronen worden. Maar voor ouders met continue stressoren in het leven, is het belangrijk om tijdens deze eerste jaren niet voorbij te gaan aan het omgaan met uw kinderen. Leermiddelen zoals mindfulness kunnen ouders helpen om meer 'aanwezig' te zijn bij hun kinderen.
Door aandacht te besteden aan het huidige moment en de dagelijkse afleiding te beperken, zal het voor onze aandacht gemakkelijker zijn om de verzoeken van ons kind om verbinding op te merken. Het uitoefenen van dit bewustzijn is een belangrijke vaardigheid: interacties van dienstbaarheid en terugkeer kunnen de gehechtheidsstijl van een kind beïnvloeden en van invloed zijn op hoe het toekomstige relaties ontwikkelt.
Hechtingsstijlen zijn van invloed op hoe men toekomstige relaties ontwikkelt
Hechtingsstijlen zijn een ander cruciaal onderdeel van de ontwikkeling van kinderen. Ze komen voort uit het werk van psycholoog Mary Ainsworth. In 1969 voerde Ainsworth onderzoek uit dat bekend staat als de 'vreemde situatie'. Ze merkte op hoe baby's reageerden toen hun moeder de kamer verliet, en hoe ze reageerden toen ze terugkwam. Op basis van haar observaties concludeerde ze dat er vier hechtingsstijlen zijn die kinderen kunnen hebben:
- veilig
- angstig-onzeker
- angstig vermijdend
- ongeorganiseerd
Ainsworth ontdekte dat veilige kinderen zich bedroefd voelen wanneer hun verzorger vertrekt, maar getroost bij hun terugkeer. Aan de andere kant raken angstige, onzekere kinderen van streek voordat de verzorger vertrekt en vasthoudend wanneer ze terugkomen.
Angstig vermijdende kinderen zijn niet van streek door de afwezigheid van hun verzorger en zijn ook niet blij als ze de kamer binnenkomen. Dan is er een ongeorganiseerde gehechtheid. Dit geldt voor kinderen die fysiek en emotioneel worden misbruikt. Een ongeorganiseerde hechting maakt het moeilijk voor kinderen om zich getroost te voelen door zorgverleners, zelfs als zorgverleners geen pijn doen.
'Als ouders' goed genoeg 'zijn en voor hun kinderen zorgen, krijgt het kind 30 procent van de tijd een veilige hechting', zegt Hendel. Ze voegt eraan toe: 'Gehechtheid is veerkracht om de uitdagingen van het leven aan te gaan.' En veilige bevestiging is de ideale stijl.
Veilig gehechte kinderen kunnen verdrietig zijn als hun ouders weggaan, maar kunnen door andere verzorgers worden getroost. Ze zijn ook heel blij als hun ouders terugkeren en laten zien dat ze beseffen dat relaties betrouwbaar en betrouwbaar zijn. Naarmate ze ouder worden, vertrouwen veilig gehechte kinderen op begeleiding met ouders, leraren en vrienden. Ze zien deze interacties als "veilige" plaatsen waar aan hun behoeften wordt voldaan.
Hechtingsstijlen worden vroeg in het leven vastgesteld en kunnen van invloed zijn op de tevredenheid van een persoon op volwassen leeftijd. Als psycholoog heb ik gezien hoe iemands gehechtheidsstijl zijn intieme relaties kan beïnvloeden. Bijvoorbeeld, volwassenen van wie de ouders zorgden voor hun veiligheidsbehoeften door voedsel en onderdak te bieden, maar hun emotionele behoeften negeerden, hebben meer kans om een angstig vermijdende hechtingsstijl te ontwikkelen.
Deze volwassenen zijn vaak bang voor te veel nauw contact en kunnen zelfs anderen 'afwijzen' om zichzelf tegen pijn te beschermen. Angstige, onzekere volwassenen kunnen bang zijn voor verlating, waardoor ze overgevoelig worden voor afwijzing.
Maar een specifieke hechtingsstijl hebben is niet het einde van het verhaal. Ik heb veel mensen behandeld die niet veilig gehecht waren, maar gezondere relationele patronen ontwikkelden door naar therapie te komen.
Op 7-jarige leeftijd zetten kinderen de stukjes in elkaar
Hoewel de eerste zeven jaar het levensgeluk van een kind niet bepalen, leggen de snel groeiende hersenen een stevige basis voor hoe ze communiceren en omgaan met de wereld door te verwerken hoe ze worden beantwoord.
Tegen de tijd dat kinderen het eerste of tweede leerjaar bereiken, beginnen ze zich te scheiden van de primaire verzorgers door hun eigen vrienden te maken. Ze beginnen ook te verlangen naar acceptatie door leeftijdsgenoten en zijn beter toegerust om over hun gevoelens te praten.
Toen mijn dochter 7 jaar oud was, kon ze haar verlangen om een goede vriendin te vinden onder woorden brengen. Ze begon ook concepten samen te stellen om haar gevoelens te uiten.
Ze noemde me bijvoorbeeld ooit een 'hartenbreker' omdat ze weigerde haar snoep te geven na school. Toen ik haar vroeg om 'hartenbreker' te definiëren, antwoordde ze nauwkeurig: 'Het is iemand die je gevoelens kwetst omdat ze je niet geven wat je wilt.'
Zevenjarigen kunnen ook een diepere betekenis geven aan de informatie die hen omringt. Ze kunnen mogelijk in metafoor praten, wat een weerspiegeling is van het vermogen om breder te denken. Mijn dochter vroeg ooit onschuldig: 'Wanneer houdt de regen op met dansen?' In haar gedachten leek de beweging van regendruppels op dansbewegingen.
Is 'goed genoeg' goed genoeg?
Het klinkt misschien niet ambitieus, maar ouderschap 'goed genoeg' - dat wil zeggen, het vervullen van de fysieke en emotionele behoeften van onze kinderen door maaltijden te maken, ze elke avond in bed te stoppen, te reageren op tekenen van angst en te genieten van momenten van vreugde - kan kinderen helpen zich te ontwikkelen gezonde neurale verbindingen.
En dit is wat helpt bij het opbouwen van een veilige hechtingsstijl en helpt kinderen om mijlpalen in hun ontwikkeling te behalen. Op het punt om het "tweendom" binnen te gaan, hebben 7-jarigen veel ontwikkelingsstoornissen in de kindertijd onder de knie, wat de weg vrijmaakt voor de volgende groeifase.
Zo moeder zo dochter; zo vader, zo zoon - in veel opzichten klinken deze oude woorden even waar als die van Aristoteles. Als ouders kunnen we niet elk aspect van het welzijn van ons kind beheersen. Maar wat we wel kunnen doen, is ze voorbereiden op succes door met hen in zee te gaan als een betrouwbare volwassene. We kunnen ze laten zien hoe we met grote gevoelens omgaan, zodat wanneer ze hun eigen mislukte relaties, scheiding of werkstress ervaren, ze terug kunnen denken aan hoe mama of papa reageerden toen ze jong waren.
Juli Fraga is een gediplomeerd psycholoog gevestigd in San Francisco. Ze studeerde af met een PsyD van de University of Northern Colorado en volgde een postdoctorale fellowship aan UC Berkeley. Gepassioneerd door de gezondheid van vrouwen, benadert ze al haar sessies met warmte, eerlijkheid en mededogen. Vind haar op Twitter.
