Als je iets koopt via een link op deze pagina, kunnen we een kleine commissie verdienen. Hoe dit werkt.
Toen ik in 2001 voor het eerst naar het huis van mijn (nu) echtgenoot verhuisde, wilde ze mijn naam niet opnemen in de begroeting van ons antwoordapparaat. Vanwege onze grote leeftijdskloof en relatie tussen mensen van hetzelfde geslacht was ze terecht bezorgd over hoe haar ouders zouden reageren op mijn intrek; dus hield ze het enkele maanden voor hen verborgen. Hoewel ik veel medelijden met haar en haar situatie voelde, was ik ook gefrustreerd dat haar angst mij trof - en ik hield er niet van om te doen alsof we ons ergens voor moesten schamen.
Scenario's zoals deze komen vaak voor wanneer iemand in je leven worstelt met angst. Je geliefde kan zich zo bang voelen dat ze geen actie ondernemen, of handelen op een manier die onattent is of die je eigen angst vergroot. Dit kan eruit zien als een vriend die voortdurend belangrijke taken of discussies uitstelt, een vriend die klaagt dat hij eenzaam is maar weigert te daten, of een baas die zich altijd concentreert op wat er mis kan gaan, waardoor iedereen zich ellendig voelt. Het is moeilijk om angst te zien bij iemand die je kent, en het is nog moeilijker wanneer hun angst de jouwe opwekt.
Maar wat kun je doen om angstige mensen te helpen?
Eerst moet je begrijpen dat angst een menselijk kenmerk is, geen fout. De meesten van ons worden van tijd tot tijd angstig, omdat het een over het algemeen nuttige emotie is die ons helpt potentiële bedreigingen te zien, ons bezorgd maakt over sociale afwijzing en ons alert houdt op misleiding. Hoewel angstgevoelens misschien een fout lijken, is het eigenlijk nuttig om een aantal mensen in een populatie te hebben die voorzichtiger zijn en vaak nadenken over wat er mis kan gaan.
Soms raken mensen echter in patronen om met angst om te gaan waardoor het sneeuwbalt. Ze denken te veel na (nadenken over het verleden of zich zorgen maken over de toekomst), vermijden alles wat hun angst opwekt en gebruiken compenserende strategieën - zoals extreem perfectionistisch zijn om te voorkomen dat ze zich als een bedrieger op het werk voelen - die hun angst tijdelijk verminderen maar in de loop van de tijd vergroten - termijn. Deze coping-strategieën kunnen ook mensen wegjagen - mensen zoals jij.
Hoewel het verontrustend en frustrerend is om deze mensen te zien lijden, zijn er dingen die je kunt doen om te helpen. Hier zijn enkele van de strategieën die ik aanbeveel op basis van mijn boek, The Anxiety Toolkit.
1. Begrijp verschillen in hoe angst zich manifesteert
Vanwege evolutie zijn we bedraad om te reageren op angst door te vechten, te vluchten of te bevriezen. Voor verschillende mensen zal een van deze reacties doorgaans domineren. Mijn echtgenoot heeft bijvoorbeeld de neiging om te bevriezen en steekt haar hoofd in het zand in plaats van dingen aan te pakken die haar gestrest en paniekerig maken. Ik heb meer de neiging om te vechten en zal prikkelbaar, overdreven perfectionistisch of dogmatisch worden als ik gestrest ben.
Wanneer je begrijpt dat angst is ontworpen om ons in een modus van gevoeligheid voor bedreigingen te brengen, is het gemakkelijker om iemand te begrijpen die bang (of gestrest) is en handelt door geïrriteerd of defensief te zijn, en compassie voor hen te vinden. Door op te letten hoe angst zich manifesteert in de persoon om wie je geeft, kun je hun patronen leren en beter in staat zijn om te helpen.
2. Stem uw steun af op hun voorkeuren en hechtingsstijl
U kunt het beste iemand vragen welk type ondersteuning hij verkiest in plaats van te raden! Uit onderzoek weten we echter dat mensen met een vermijdende hechtingsstijl (meestal mensen die in het verleden afwijzing van zorgverlening of relaties hebben ervaren) waarschijnlijk het beste zullen reageren op sterke vertoningen van concrete praktische ondersteuning. Dat kan inhouden dat de angstige persoon taken opsplitst in beheersbare stappen, of specifieke opties bespreekt om met een moeilijke situatie om te gaan, zoals hoe te reageren op een boze e-mail, maar daarbij toch hun autonomie en onafhankelijkheid erkent.
Andere mensen geven meer de voorkeur aan emotionele steun, vooral degenen die stevig gehecht zijn, of die een 'gepreoccupeerde' gehechtheid hebben omdat ze bang zijn verlaten te worden of omdat hun emoties overweldigend zijn voor anderen. Mensen als deze reageren goed op verklaringen die benadrukken dat ze deel uitmaken van een hecht team - hun supporter zegt bijvoorbeeld: "Dit is moeilijk, maar we houden van elkaar en we komen er samen doorheen."
Dit zijn natuurlijk generalisaties en u moet uw steun op maat maken door te observeren wat in uw specifieke situatie werkt. Maar wanneer u een zeer hechte relatie met iemand heeft, kunt u ondersteuning bieden op basis van een intiem begrip van de angstpatronen van uw geliefde.
3. Zoek naar manieren om gebruik te maken van hun inzicht in hun angst
Als je geliefde inzicht heeft in hun angst, kun je ze helpen herkennen wanneer hun angstgedreven patronen zich voordoen. Ik vind het nuttig als mijn partner merkt dat ik mijn bezorgdheid over het werk uit, door geïrriteerd te zijn met haar of door te kieskeurig te zijn. Omdat we elkaars patronen zo goed kennen en een vertrouwensrelatie hebben, kunnen we elkaars gewoontes aanwijzen. Niet dat dit altijd met gratie wordt ontvangen, maar de boodschap dringt toch door.
Als je dit gaat doen, is het een goed idee om eerst hun toestemming te hebben. Houd er rekening mee dat mensen die inzicht hebben in hun angst zich vaak nog steeds gedwongen voelen om toe te geven aan hun angstige gedachten. Een persoon met gezondheidsangst kan bijvoorbeeld logischerwijs weten dat elke week naar de dokter gaan voor meerdere tests niet nodig is, maar ze kunnen er niets aan doen. Als je geliefde geen inzicht heeft in hun angst of moeite heeft met het beheersen van dwanghandelingen, is het waarschijnlijk het beste om ze aan te moedigen om een klinisch psycholoog te zien die gespecialiseerd is in de behandeling van angst.
4. Help iemand die hun denken wil temperen
Je zult een nuttiger ondersteunend persoon zijn als je jezelf leert over cognitieve gedragsmodellen van angst, die je kunt doen door te lezen of een therapiesessie bij te wonen met je geliefde. Maar in plaats daarvan kunt u enkele technieken proberen die nuttig kunnen zijn voor mensen die aan angst lijden.
Angstige mensen hebben doorgaans een natuurlijke neiging om na te denken over worstcasescenario's. Om hen te helpen hier enig perspectief op te krijgen, kunt u een cognitieve therapietechniek gebruiken waarbij u hen vraagt drie vragen te overwegen:
- Wat is het ergste dat er kan gebeuren?
- Wat is het beste dat er kan gebeuren?
- Wat is het meest realistisch of waarschijnlijk?
Dus als je geliefde bang is dat ze uren geleden van hun ouders zouden horen, maar dat niet is, kun je voorstellen dat ze de slechtste, beste en meest waarschijnlijke verklaringen voor het gebrek aan contact overwegen.
Zorg ervoor dat je je geliefde niet overdreven geruststelt dat hun angsten niet zullen uitkomen. Het is nuttiger om hun coping-vermogen te benadrukken. Als ze zich bijvoorbeeld zorgen maken over een paniekaanval in een vliegtuig, zou je kunnen zeggen: "Dat zou buitengewoon onaangenaam en eng zijn, maar daar zou je mee omgaan." En als je geliefde bang is dat iemand anders boos op hem is of teleurgesteld in hem, is het vaak handig om hem eraan te herinneren dat je alleen je eigen acties kunt kiezen en de reacties van anderen niet volledig kunt controleren.
5. Bied ondersteuning, maar neem het niet over
Vermijden is een belangrijk kenmerk van angst, dus soms voelen we ons misschien aangetrokken om te "helpen" door dingen te doen voor onze vermijdbare geliefden en onbedoeld hun vermijding te voeden. Als je angstige kamergenoot bijvoorbeeld vindt dat bellen ongelooflijk stressvol is en je dit uiteindelijk voor hem doet, zullen ze zijn vermijding nooit doorzetten.
Een goed algemeen principe om in gedachten te houden is dat ondersteuning betekent dat je iemand helpt om zichzelf te helpen, niet om dingen voor hem te doen, wat vrijwel alles inhoudt dat het niet doet om het zelf te doen. U kunt bijvoorbeeld aanbieden om een eerste therapiesessie bij te wonen met uw geliefde als zij de afspraak hebben gemaakt. Of, als ze niet zeker weten hoe ze een therapeut moeten kiezen, kun je brainstormen over manieren om dat te doen, maar laat ze kiezen.
Een uitzondering kan zijn wanneer iemands angst gepaard gaat met ernstige depressie. Als ze zichzelf niet uit bed kunnen halen, zijn ze mogelijk zo gesloten dat ze tijdelijk mensen nodig hebben om te doen wat nodig is om hen te helpen in leven te blijven. Soms zijn dierbaren ook zo gegrepen door een angststoornis dat ze zich in pure overlevingsmodus bevinden en meer praktische hulp nodig hebben om dingen voor elkaar te krijgen. In minder extreme omstandigheden is het echter het beste om ondersteuning te bieden zonder de geruststelling over te nemen of te overdrijven.
6. Als iemand een ernstiger angstprobleem heeft, vermijd dan om ze te stigmatiseren
Wat kunnen we doen voor mensen met ernstigere problemen? Mensen die dingen ervaren zoals paniekstoornis, depressie vermengd met angst, posttraumatische stress of obsessief denken (inclusief gedachten met betrekking tot eetstoornissen), kunnen bang zijn dat ze letterlijk gek worden. Als u ze helpt, kan dat buiten uw mogelijkheden gaan.
Je kunt op veel manieren nog steeds ondersteunend zijn. Wanneer iemand aanzienlijke angst ervaart, is het handig om hem gerust te stellen dat uw algehele perceptie van hen niet is veranderd. Ze zijn nog steeds dezelfde persoon; ze hebben gewoon een tijdelijke probleemsituatie die uit de hand is gelopen. Ze zijn niet gebroken en wie ze zijn is niet veranderd. Voor zover mogelijk kunt u de persoon helpen verbonden te blijven met positieve aspecten van zijn identiteit door deel te nemen aan of zijn interesses en hobby's aan te moedigen.
Soms zijn mensen met chronische angstproblemen niet geïnteresseerd in verandering. U kunt bijvoorbeeld bevriend zijn met iemand met agorafobie of een eetstoornis, maar hun toestand is langdurig en stabiel. In deze gevallen kun je die persoon accepteren, zodat ze zich niet geïsoleerd voelen. Nuchter zijn over hun beperkingen zonder ze overdreven te beschamen of erop te blijven hameren dat ze 'normaal' moeten worden, is vaak de beste strategie.
7. Zorg ook voor jezelf
Erken dat uw doel is om te helpen, niet om de persoon te genezen of om hem van zijn angst te verlossen. Te veel verantwoordelijkheid nemen is eigenlijk een symptoom van angst, dus zorg ervoor dat je niet zelf in die val loopt.
Houd er rekening mee dat uw ondersteuning niet direct op angst hoeft te zijn gericht. Oefening is bijvoorbeeld buitengewoon nuttig bij angst; dus misschien kun je gewoon aanbieden om samen een wandeling te maken of samen een yogales te volgen. Het is ook prima om enkele grenzen te stellen aan uw ondersteuning. Een ontspannend gesprek van 20 minuten tijdens een wandeling is veel waarschijnlijker nuttig (en minder vermoeiend) dan een marathongesprek van twee uur.
Iemand met angst helpen is niet altijd gemakkelijk en je hebt misschien het gevoel dat je het verkeerd hebt. Maar als je jezelf eraan herinnert dat jij en je geliefde allebei je best doen, kan het je helpen dingen in perspectief te houden. Het is belangrijk om meelevend te blijven en, zoals het gezegde luidt, eerst je eigen zuurstofmasker op te zetten. Op die manier heb je een duidelijker hoofd om uit te zoeken wat er aan de hand is met je angstige geliefde en hoe je echt kunt helpen.
Dit artikel is oorspronkelijk verschenen in Greater Good, het online tijdschrift van het Greater Good Science Center in UC Berkeley
Alice Boyes, Ph. D., is auteur van de The Healthy Mind Toolkit, van waaruit dit essay is aangepast. Ze is ook de auteur van The Anxiety Toolkit en een frequente blogger voor Psychology Today. Haar onderzoek is gepubliceerd door de American Psychological Association.
