Een tussenwervelschijf werkt als een schokdemper tussen elk van de wervels in de wervelkolom door de wervels gescheiden te houden wanneer er impact is van activiteit. Ze dienen ook om de zenuwen te beschermen die door het midden van de wervelkolom en tussenwervelschijven lopen.
Er zijn in totaal 24 schijven in de menselijke wervelkolom. De schijven zijn gemaakt van fibrocartilagineus materiaal. De buitenkant van de schijf is gemaakt van een sterk materiaal dat de annulus fibrosus wordt genoemd. In deze beschermende laag zit een geleiachtige stof die bekend staat als mucoproteïnegel. Dit interieur staat bekend als de nucleus pulposus. Terwijl de wervelkolom druk ontvangt, beweegt de gel zich in de annulus fibrosus en verdeelt deze zichzelf opnieuw om de impact van de druk te absorberen. De mucoproteïne-gel verliest vocht naarmate een persoon ouder wordt en de wervelkolom kan minder schokken absorberen. De buitenste laag van annulus fibrosus op de tussenwervelschijf verslechtert met de leeftijd en kan gaan scheuren, wat bij sommige mensen chronische rugpijn veroorzaakt.
