Vraag iemand om een keer te vertellen dat ze zich eenzaam voelden, en ze zullen ongetwijfeld een verhaal vertellen. Misschien hoor je voor het eerst over de eerstejaars van de universiteit. Of de nieuwe moeder die haar baby voedt in de donkere stilte van 04.00 uur
'De meeste mensen voelen zich op een bepaald moment in hun leven eenzaam', schrijft onderzoeker Ahmet Akin van de Sakarya University. "Als sociale dieren die veel deelnemen aan sociale relaties, stellen mensen zich open voor de mogelijkheid van eenzaamheid."
Onderzoekers ontdekken dat eenzaamheid op relatief voorspelbare manieren ebt en stroomt naarmate we ouder worden. Contra-intuïtief zijn we eenzaam als we jong zijn en ook als we oud zijn. Onder die risicogroepen voelt zich maar liefst een kwart van de mensen zich regelmatig eenzaam. Begrijpen waarom we in bepaalde levensfasen eenzaam worden, kan ons helpen om met de ongemakkelijke gevoelens van isolement om te gaan wanneer ze onvermijdelijk opkomen.
Van kwantiteit tot kwaliteit
Onderzoekers definiëren eenzaamheid als 'ervaren sociaal isolement', het sleutelwoord dat wordt waargenomen. Als twee mensen hetzelfde aantal vrienden hebben, met wie ze evenveel tijd doorbrengen en over dezelfde dingen praten, kan de een volmaakt tevreden zijn en de ander eenzaam.
Met andere woorden, eenzaamheid is subjectief; het is de sombere kloof tussen de relaties die je hebt en de relaties die je wilt. Daarom zijn mensen van alle leeftijden doorgaans eenzamer wanneer ze meer verontrustende en minder prettige relaties hebben, ontevreden zijn over hun relaties of meer tijd met vrienden willen doorbrengen.
"Gevoelens van eenzaamheid hangen af van iemands aspiratie voor contact, perceptie van contact en evaluatie van sociale banden", schrijven onderzoekers Magnhild Nicolaisen en Kirsten Thorsen van het Universitair Ziekenhuis van Oslo.
We kunnen die sociale banden evalueren in termen van zowel kwantiteit als kwaliteit, de hoeveelheid tijd die we met anderen doorbrengen en hoe leuk die tijd is. En het blijkt dat het belang van kwantiteit en kwaliteit op verschillende leeftijden verandert.
Zo hebben Nicolaisen en Thorsen in Noorwegen bijna 15.000 mensen ondervraagd over hun sociale activiteiten en hun eenzaamheid. Voor de jongste groep, 18-29 jaar, leek kwantiteit het belangrijkst: jongvolwassenen die minder vaak vrienden zagen, waren meestal eenzamer. Maar bij volwassenen van 30-64 jaar werd kwaliteit van het grootste belang: deze groep was eenzamer toen ze geen vertrouwelingen hadden, mensen met wie ze intiem konden praten. De hoeveelheid tijd die ze met vrienden doorbrachten, leek er niet toe te doen.
Als je nadenkt over het typische levenspad, zijn deze bevindingen logisch. Voor jongere mensen die hun carrière opbouwen en op zoek zijn naar vrienden, helpt het om veel mensen te ontmoeten en tijd door te brengen. Naarmate we ouder worden en misschien ouders worden, zien we misschien minder vaak vrienden - maar we hebben iemand nodig die belt als de stress van zieke peuters of machtsstrijd op het werk te veel wordt om te dragen. Uit eerder onderzoek is inderdaad gebleken dat het aantal vrienden wat betreft hun gezondheidseffecten meer van belang is voor mensen in hun tienerjaren en twintigers, en dat de kwaliteit van vriendschap belangrijker is tot hun vijftigste.
Ondertussen was hun eenzaamheid voor de oudste groep in het onderzoek (65-79 jaar) niet afhankelijk van hoe vaak ze vrienden zagen of dat ze een vertrouwenspersoon hadden. Zoals de onderzoekers speculeren, hebben deze oudere volwassenen misschien lage verwachtingen voor hun vriendschappen, het vinden van tevredenheid in het incidentele bezoek of een paar aangename metgezellen. Of misschien vertrouwen ze meer op familie dan op vrienden: in een onderzoek in het Verenigd Koninkrijk, waarin naar alle soorten relaties (niet alleen vriendschappen) werd gekeken, leek kwaliteit op deze leeftijd nog steeds van belang te zijn.
Naast onze vrienden en familie, kunnen romantische relaties ons ook beschermen tegen eenzaamheid - en meer als we ouder worden. In een ander groot onderzoek, dit keer in Duitsland, liepen alleenstaande jonge volwassenen geen groter risico op eenzaamheid dan degenen met een significante andere. Maar voor oudere singles - beginnend op 30-jarige leeftijd - hadden ze meer de neiging om eenzaamheid te voelen.
Streven om je normaal te voelen
Wat gebeurt er in het hoofd van een 20-plusser, die niet wordt verzwaard door de eenzaamheid van een eenzaam leven? Of een 40-plusser, die er niet vaak uitkomt maar zich vervuld voelt door wekelijkse inhaalacties met een beste vriend?
Volgens één theorie hangt het allemaal af van wat we 'normaal' vinden. Als ons sociale leven eruitziet zoals we zouden verwachten voor iemand van onze leeftijd, zullen we minder snel piekeren over onze connecties, waardoor de alarmbellen van eenzaamheid afgaan.
'Een tienermeisje kan zich eenzaam voelen als ze maar twee goede vrienden heeft, terwijl een 80-jarige vrouw zich erg verbonden kan voelen omdat ze nog steeds twee goede vrienden heeft', schrijven onderzoekers Maike Luhmann en Louise C. Hawkley.
Zoals ze uitleggen, worden deze normen ook beïnvloed door natuurlijke ontwikkelingsprocessen. Volgens een onderzoeksoverzicht zijn jonge kinderen tot hun zevende meestal op zoek naar iemand om mee te spelen en plezier te hebben. Dan wordt het belangrijk om een goede vriend te hebben, iemand met wie je kunt praten die aan jouw kant staat. Peer-groepen worden steeds belangrijker in de vroege tienerjaren, wanneer ze erbij horen en geaccepteerd worden, voelen ze zich kritisch.
Als we in de twintig zijn, richten onze gedachten zich op romantische relaties, en het kan bijzonder pijnlijk zijn om afgewezen te worden door potentiële partners. Onze behoeften aan intimiteit groeien, inclusief de validatie en het begrip dat goede vrienden kunnen bieden.
Deze behoeften blijven relatief constant naarmate we ouder worden, hoewel onze verwachtingen kunnen veranderen. Ouderdom kan leiden tot het verlies van vrienden of partners, of gezondheidsproblemen waardoor we geen koffiedates of familievakanties kunnen houden - vandaar die 80-jarige vrouw die haar twee goede vrienden koestert.
Als we ons alleen voelen in lijden
Deze theorie kan helpen verklaren waarom het doormaken van ontberingen in het leven op verschillende leeftijden bijzonder eenzaam aanvoelt, een andere belangrijke onderzoeksvinding.
Neem bijvoorbeeld werk en inkomen. Mensen met een lager inkomen zijn op middelbare leeftijd eenzamer dan mensen met een hoger inkomen, meer dan op jonge of oude volwassen leeftijd. 20-plussers kunnen grappen maken over blut zijn en senioren verwachten dat ze met pensioen gaan, maar de meeste mensen hopen dat ze zich op middelbare leeftijd geen zorgen hoeven te maken over geld. Mensen die het financieel moeilijk hebben, kunnen zich schamen voor hun middelen, terwijl iedereen om hen heen succesvol lijkt te zijn.
Evenzo, hoewel sommige onderzoeken tegenstrijdige resultaten hebben opgeleverd, lijken volwassenen van middelbare leeftijd die werkloos zijn het hardst getroffen te worden door eenzaamheid in vergelijking met deeltijdse of voltijdse werknemers, maar dit is niet waar op jonge of oudere leeftijd. In feite zijn jongvolwassenen meestal het minst eenzaam als ze parttime werken - precies wat 'normaal' lijkt voor een tiener of student.
Ondertussen lijkt de eenzaamheid ook toe te nemen wanneer we vóór onze tijd gezondheidsproblemen ontwikkelen - wanneer volwassenen van middelbare leeftijd een arbeidsongeschiktheidsuitkering krijgen of levensbedreigende aandoeningen krijgen, zoals hartproblemen of een beroerte. Daarentegen "is ernstige ziekte op oudere leeftijd meer normatief en tot op zekere hoogte te verwachten", schrijven de onderzoekers achter deze studie.
Omdat we de neiging hebben om op oudere leeftijd meer ontberingen te verwachten, kunnen zelfs slechte gevoelens in het algemeen minder eenzaamheid veroorzaken als we ouder worden. In één onderzoek, dat gedurende meer dan 15 jaar meer dan 11.000 Duitsers van 40-84 jaar volgde, verzwakte het verband tussen negatieve gevoelens en eenzaamheid met de leeftijd. Zoals de onderzoekers speculeren, kunnen ongelukkige volwassenen vrienden en familie afstoten, maar we hebben de neiging meer speling te maken voor chagrijnige grootvaders - nog een andere manier waarop normen en verwachtingen in het spel komen.
Toch lijken sommige ontberingen niet te onderscheiden naar leeftijd. Mensen die tot een minderheidsgroep behoren of aan een langdurige psychische stoornis lijden, lopen een hoger risico op eenzaamheid, hoe oud ze ook zijn.
Hoe minder eenzaam te voelen
Als eenzaamheid tijdens ons leven verschillende triggers kan hebben, wat is dan de beste reactie daarop?
Onderzoek heeft nog niet het stadium bereikt van het vaststellen van optimale behandelingen op verschillende leeftijden, maar we weten wel hoe mensen van nature de neiging hebben om ermee om te gaan, dankzij een enquête van Ami Rokach van de Universiteit van York, die meer dan 700 mensen vroeg om hun meest gunstige strategieën voor het bestrijden van eenzaamheid aan te geven.
Wanneer ze zich geïsoleerd voelen, doen mensen van alle leeftijden wat je zou verwachten: ze proberen opnieuw verbinding te maken. Ze werken aan het bouwen van sociale ondersteuningsnetwerken die liefde, begeleiding en verbondenheid kunnen bieden, en ze stellen zichzelf op de proef door hobby's, sport, vrijwilligerswerk of werk.
Ondertussen zijn mensen vóór hun achttiende minder geïnteresseerd in meer reflecterende, indirecte manieren om eenzaamheid tegen te gaan, zoals opmerkzaam zijn en hun moeilijke gevoelens accepteren, lid worden van steungroepen of therapie, of zich tot religie en geloof wenden. Volwassenen (leeftijd 31-58) gebruiken al deze strategieën vaker dan andere leeftijdsgroepen, waaronder een die niet zo gezond lijkt: ontsnappen aan hun eenzaamheid met alcohol of drugs.
Als eenzaamheid meer over onze gemoedstoestand gaat dan over het aantal afspraken op onze kalender, dan kunnen de volwassenen iets op het spoor zijn met hun meer intern gerichte strategieën.
Dit artikel is oorspronkelijk verschenen in Greater Good, het online tijdschrift van het Greater Good Science Center in UC Berkeley
Kira M. Newman is de hoofdredacteur van Greater Good. Ze is ook de maker van The Year of Happy, een cursus van een jaar in de wetenschap van geluk, en CaféHappy, een in Toronto gevestigde meetup. Volg haar op Twitter!
