Persoonlijkheidspsychologen merken al tientallen jaren een opvallend, consistent patroon: extraverte mensen zijn vaker gelukkiger dan introverte mensen. Voor iedereen die geïnteresseerd is in het bevorderen van welzijn, heeft dit de vraag opgeworpen of het nuttig zou kunnen zijn om mensen aan te moedigen meer extravert te handelen. Tot op heden is er bewijs dat dit mogelijk is.
Ongeacht hun gebruikelijke karakter hebben mensen bijvoorbeeld de neiging zich gelukkiger en authentieker te voelen wanneer ze zich meer als een extravert (dat wil zeggen socialer, actiever en assertiever) gedragen. Dat is slechts een correlatie die op verschillende manieren kan worden geïnterpreteerd. Maar laboratoriumstudies hebben op dezelfde manier aangetoond dat mensen, waaronder introverte mensen, ertoe aanzetten zich meer als een extraverte persoon te gedragen, dat ze zich gelukkiger en oprechter gaan voelen.
Voordat we allemaal ons best doen om extraverte indrukken te maken op zoek naar meer geluk, dringt een team van onderzoekers onder leiding van de psycholoog Rowan Jacques-Hamilton aan de Universiteit van Melbourne aan tot voorzichtigheid en schrijft in een paper bij PsyArXiv: 'Tot we een put hebben -gericht inzicht in zowel de positieve als de negatieve gevolgen van extravert gedrag, kan het voorbarig en potentieel gevaarlijk zijn om elke toepassing in de echte wereld van extravert handelen te verdedigen. '
Om tot op de bodem uit te vinden, voerde het team de eerste gerandomiseerde gecontroleerde trial ooit uit van een 'meer extroverte' interventie, maar in tegenstelling tot eerder onderzoek keken ze verder dan het laboratorium naar de positieve en negatieve effecten op de gevoelens van mensen in het dagelijks leven.
Tientallen deelnemers werden willekeurig toegewezen aan de 'zich gedragen als een extraverte' aandoening of aan een 'zich bescheiden, gevoelige, kalme en bescheiden' controleconditie; het idee was dat deze controleconditie het gedrag zou aanmoedigen dat representatief is voor verschillende van de andere belangrijke persoonlijkheidskenmerken, zoals vriendelijkheid en emotionele stabiliteit.
Er was ook een tweede controlegroep die enkele van dezelfde maatregelen voltooide, maar geen instructies volgde om hun gedrag te veranderen van wat het van nature was.
De echte doelen van de studie waren verborgen voor de deelnemers en ze wisten niet van de omstandigheden waarin ze zich niet bevonden. Voor de extraverte en eerste controlegroepen was het hun uitdaging om de gedragsinstructies te volgen die ze zeven dagen hadden gekregen eerlijk wanneer ze in hun dagelijkse leven met anderen omgaan (hoewel niet als dit niet zou passen in de situatie waarin ze zich bevonden).
De deelnemers vulden baseline- en vervolgonderzoeken in over hun gevoelens en gedrag. Gedurende de zevendaagse onderzoeksperiode beantwoordden ze ook zes keer per dag actuele psychologische onderzoeken, telkens op verzoek van hun smartphones. Hun telefoons gaven hen ook periodieke herinneringen om hun gedrag aan te passen aan de experimentele groep waarin ze zich bevonden.
In de 'doe als een extraverte' toestand was voor de gemiddelde deelnemer geassocieerd met positievere emoties (opgewonden, levendig en enthousiast) dan die gerapporteerd in de kalmere controlegroep - zowel in het moment als achteraf, als we terugkijken op de week. Vergeleken met de tweede controleconditie, waarin deelnemers zich natuurlijk gedroegen, werd het voordeel van extravert gedrag alleen retrospectief gezien. Gemiddeld voelden deelnemers aan de 'extraverte handeling' ook een grotere tijdelijke en retrospectieve authenticiteit. Deze voordelen kwamen zonder nadelige effecten in termen van vermoeidheid of ervaring met negatieve emoties.
'Zo', schrijven de onderzoekers, 'waren de belangrijkste effecten van de interventie geheel positief en werden er geen kosten van extravert gedrag geconstateerd voor de gemiddelde deelnemer.' De voordelen werden voor een groot deel gemedieerd door deelnemers die vaker extravert waren - hoewel interessant genoeg niet door in meer sociale situaties te zijn: dat wil zeggen door de kwaliteit van hun sociale interacties te veranderen, niet de kwantiteit ervan.
Maar daar houdt het verhaal niet op, want de onderzoekers keken ook specifiek naar de introverte mensen in hun steekproef om te zien of de ogenschijnlijk kosteloze positieve voordelen van de 'extraverte handeling' zich ook voor hen manifesteerden. Hoewel eerder onderzoek heeft gesuggereerd dat zowel introverte als extraverte personen net zo goed profiteren van extravert gedrag, was dit hier niet het geval.
Ten eerste, en niet verwonderlijk, slaagden introverte mensen er niet in hun extraverte gedrag zoveel te vergroten als andere deelnemers. En hoewel de introverte mensen in de 'doe als een extraverte' toestand weliswaar tijdelijk positieve emoties kregen, rapporteerden ze dit voordeel niet achteraf aan het einde van de studie. In tegenstelling tot extraverte mensen, vertoonden ze ook geen tijdelijke verbeteringen in authenticiteit en achteraf rapporteerden ze een lagere authenticiteit. De interventie 'extraverte handeling' leek ook de retrospectieve vermoeidheidsniveaus van introverten en de ervaring met negatieve emoties te verhogen.
Jacques-Hamilton en zijn team zeiden dat dit misschien wel hun belangrijkste bevindingen waren - 'dispositionele introverte mensen kunnen minder welzijnsvoordelen behalen en misschien zelfs wel wat meer welzijnskosten oplopen door extravert te zijn'. Ze maakten ook een belangrijk punt dat sterke introverte mensen misschien niet zo vaak positieve emoties willen ervaren als extraverte mensen.
Het idee dat introverte mensen er beter van zouden kunnen worden om vaker extravert te zijn, is echter niet dood. Niet alleen omdat dit slechts één onderzoek is en er meer onderzoek nodig is, maar ook omdat degenen die extravert waren, op dat moment toch positievere emoties rapporteerden dan de controlegroep vroeg om kalm te blijven. Het falen van deze groep om achteraf meer plezier te melden, zou immers een geheugenvooroordeel kunnen weerspiegelen - misschien een weerspiegeling van eerder onderzoek, waaruit bleek dat introverte mensen niet verwachten dat extrovert handelen hen een goed gevoel zou geven.
Overweeg ook dit: de one-size-fits-all extraversie-interventie bood weinig houvast bij het precies bereiken van het doel om extravert te handelen. Het is mogelijk dat een minder intense versie, samen met ondersteuning en begeleiding om gedragsveranderingen gebruikelijk (en dus minder inspannend) te laten worden, zelfs sterke introverte mensen kan helpen te genieten van de voordelen van extravert gedrag.
"Door meer vrijheid te geven om terug te keren naar een introverte 'herstellende niche', kan een minder intensieve interventie ook leiden tot minder kosten voor negatieve affectie, authenticiteit en vermoeidheid", aldus de onderzoekers.
Dit is een bewerking van een artikel dat oorspronkelijk is gepubliceerd door The British Psychological Society's Research Digest, opnieuw gepubliceerd in Aeon
Christian Jarrett is een cognitieve neurowetenschapper die wetenschapsschrijver is geworden, wiens werk onder meer is verschenen in New Scientist, The Guardian en Psychology Today. Hij is redacteur van het Research Digest-blog van de British Psychological Society en presenteert hun PsychCrunch-podcast. Zijn nieuwste boek is Personology: Using the Science of Personality Change to Your Advantage (aanstaande). Hij woont in Engeland.
