De lever is het grootste klierorgaan in het lichaam en vervult meerdere cruciale functies om het lichaam zuiver te houden van gifstoffen en schadelijke stoffen.
Een gemiddelde volwassen lever weegt ongeveer drie pond. De lever bevindt zich in de rechterbovenhoek van de buikholte onder het middenrif en rechts van de maag en bestaat uit vier lobben. Het ontvangt elke minuut ongeveer 1,5 liter bloed via de leverslagader en de poortader.
De lever wordt beschouwd als een klier - een orgaan dat chemicaliën afscheidt - omdat het gal produceert, een stof die nodig is om vetten te verteren. Galzouten breken vet op in kleinere stukjes, zodat het gemakkelijker in de dunne darm kan worden opgenomen.
Naast het produceren van gal, levert de lever:
- Ontgift het bloed om het te ontdoen van schadelijke stoffen zoals alcohol en drugs
- Slaat wat vitamines en ijzer op
- Slaat de suikerglucose op
- Zet opgeslagen suiker om in functionele suiker wanneer de suikerspiegel (glucose) in het lichaam lager wordt dan normaal
- Breekt hemoglobine af, evenals insuline en andere hormonen
- Zet ammoniak om in ureum, wat essentieel is bij de stofwisseling
- Vernietigt oude rode bloedcellen (RBC's genoemd)
Door de vernietiging van oude rode bloedcellen ontstaat afval dat de ontlasting zijn gebruikelijke bruine kleur geeft. Verkleuring van ontlasting - of donkere urine - kan het begin zijn van problemen in de lever, zoals virale hepatitis. Een ander veel voorkomend teken van leverproblemen is geelzucht, gele verkleuring van de huid en ogen als gevolg van de opeenhoping van bilirubine, een afvalproduct van een normale afbraak van hemoglobine.
Veel voorkomende leverziekten zijn hepatitis-infectie, leververvetting en kanker, evenals schade door alcohol, de pijnstiller paracetamol en sommige kankergeneesmiddelen.
Levercirrose treedt op wanneer het orgaan littekens en verharding krijgt, zodat het niet goed kan functioneren. Dit wordt meestal veroorzaakt door chronische leverziekte veroorzaakt door langdurig alcoholmisbruik of hepatitis C-infectie.
Leverdialyse - waarbij een machine de ontgiftingsfunctie van de lever vervult - is nog steeds een relatief nieuwe behandeling en kan een persoon niet langer dan een paar jaar ondersteunen. Dialyse wordt normaal gesproken gebruikt in de periode tussen leverfalen en levertransplantatie.
