De bovenrug is de thuisbasis van de borstwervels. Deze 12 wervels - samen met andere erboven en eronder - helpen het ruggenmerg te beschermen, een lange buis zenuwweefsel die met de hersenen is verbonden. Omdat het ruggenmerg eindigt bij de derde of vierde lendenwervel in de onderrug, bevatten de borstwervels het langste deel van het ruggenmerg. De hersenen en het ruggenmerg vormen het centrale zenuwstelsel van het menselijk lichaam.
Terwijl het ruggenmerg langs de achterkant van de hersenen naar beneden beweegt, vertakt het zich door het hele lichaam - tot aan de punt van elke vinger en teen. Het ruggenmerg bestaat uit twee delen: het stijgende en het dalende. Het stijgende kanaal ontvangt sensorische informatie van zenuwen en stuurt deze naar de hersenen. De hersenen sturen via het dalende kanaal berichten naar het lichaam. Deze berichten vertellen spieren wat ze moeten doen.
Naast de wervelkolom beschermen membranen, meninges genaamd, ook het ruggenmerg door ze te omhullen en een beschermende vloeistof te bevatten die cerebrospinale vloeistof wordt genoemd, algemeen bekend als spinale vloeistof. Deze vloeistof helpt de wervelkolom te beschermen tegen schokken en andere soorten schade. Het fungeert ook als transportsysteem voor voedingsstoffen om het ruggenmerg gezond te houden.
Het ruggenmerg heeft, net als de hersenen, drie hersenvliezen:
- Dura mater, de buitenste laag
- Arachnoid mater, de middelste laag
- Pia mater, de binnenste laag die zich het dichtst bij het ruggenmerg bevindt
De thoracale zenuwen, die zich uitstrekken van de thoracale wervels, vertakken zich door het lichaam om de organen en klieren in de buik, romp, nek en hoofd te helpen. Deze zenuwen maken deel uit van het autonome zenuwstelsel, of het systeem dat functies zoals hartslag, ademhaling en andere handelingen bestuurt waarvoor geen bewust denken nodig is.
Belangrijke takken van de thoracale zenuwen zijn onder meer:
- Intercostale zenuwen: deze zenuwen reizen naar de schouder, bovenarm en delen van de borst, buik, borstbeen en lies.
- Subcostale zenuw: de laatste zenuw van de thoracale zenuw, dit fungeert als een communicatiepunt met de lumbale zenuwen.
