De popliteale ader vertakt zich van de dijbeenslagader. Het bevindt zich in de knie en de achterkant van het been. Het loopt in de buurt van het adductorkanaal en de adductorknoop, kenmerkende open gebieden binnen de dij.
Aan het uiteinde splitst het zich in de voorste en achterste scheenbeenslagaders. Tijdens zijn loop vertakt de popliteale slagader in andere significante bloedvaten. Deze omvatten de surale slagader en de verschillende soorten genicular slagaders.
Als de belangrijkste distributeur van zuurstofrijk bloed naar gebieden rond de knie, is de slagader niet hetzelfde als de ader van de knieholte. De twee bloedvaten hebben een vergelijkbare loop in de buurt. Toch voert de ader gedeoxygeneerd bloed af en verplaatst het langs het been naar de dijbeenader. Uiteindelijk komt al het zuurstofarme bloed terecht in de longen en het hart, voordat het wordt gerecirculeerd in het arteriële systeem.
De popliteale ader is voelbaar (dwz met de hand detecteerbaar). Mensen kunnen het vinden en gebruiken om een pols in de achterkant van de knie te tellen. Als de knieën licht gebogen zijn - tot ongeveer 45 graden - is de pols gemakkelijker te lokaliseren.
