'Steek uw hand op als u herpes heeft', zegt Ella Dawson tegen een auditorium van studenten terwijl ze voor hen staat op het TEDx-podium. Geen hand opgestoken - hoewel ze opmerkt en verder uitlegt, hebben de meeste mensen al herpes of zullen het op een gegeven moment tegenkomen.
Ella kreeg de diagnose genitale herpes tijdens haar eerste jaar op de universiteit en ze schaamt zich niet langer om het te zeggen. In feite viert ze nu de verjaardag van de dag waarop de diagnose werd gesteld.
Maar het kostte haar wat tijd om op dit punt te komen, omdat er zoveel stigma rond herpes is.
We worden vaak geleerd te geloven dat mensen met herpes en andere seksueel overdraagbare aandoeningen (soa's) promiscue, onverantwoordelijk of ontrouw zijn - wat gewoon niet waar is. Ella legt uit waarom zo velen van ons deze schadelijke mythen over herpes geloven. Kortom? Het is omdat deze misvattingen overal om ons heen zijn:
Zoals Ella opmerkt, hebben de meeste personages in de media met soa's gemakkelijk te genezen - en herpes wordt altijd behandeld als een belediging of een clou. Dit heeft echte gevolgen voor mensen die met herpes leven.
Zelfs seksuele voorlichting en medische professionals kunnen het probleem bestendigen
Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie hebben twee op de drie mensen onder de 50 jaar wereldwijd herpes simplex-virus type 1 (HSV-1). Meer dan een op de zes mensen onder de 50 in de Verenigde Staten heeft genitale herpes, volgens de Centers for Disease Control and Prevention.
En toch testen veel artsen niet op herpes wanneer patiënten geen symptomen melden.
"Herpes-tests zijn ook enigszins onbetrouwbaar en kunnen duur zijn", zegt Ella - en zelfs met een ziektekostenverzekering worden mensen die een test voor soa's aanvragen mogelijk niet op herpes getest.
Veel mensen in de Verenigde Staten krijgen geen uitgebreide seksuele voorlichting en krijgen, net als Ella, te horen dat onthouding de beste preventieve maatregel is. Hoewel uitgebreide seksuele voorlichting vaak benadrukt dat seksueel actieve mensen voortdurend moeten worden getest op soa's, vertellen ze mensen niet wat ze moeten doen als ze positief testen.
Daarom voelde Ella zich zo verloren toen ze voor het eerst werd gediagnosticeerd.
Ze wilde mensen met wie ze kon praten, om advies kon vragen en ze wist niet waar ze terecht kon. Dus begon ze te praten over haar ervaringen als iemand met herpes - ze blogde erover, ze publiceerde artikelen erover, ze vertelde iedereen die zou luisteren.
De meeste van deze gesprekken verliepen heel goed. Mensen wisten niet veel van herpes en hadden de kans om te leren, of ze hadden ook herpes, en dit was de eerste keer dat ze voelden dat ze er echt over konden praten met iemand die het begreep.
Ella is vaak verteld dat ze moedig en inspirerend is omdat ze zo open was over haar herpesstatus, vooral nadat een artikel dat ze schreef in 2015 viraal ging. En sindsdien, inclusief deze TEDx Talk van 2016, blijft Ella viraal gaan over praten over herpes, evenals stigma's rond seksuele gezondheid.
Maar ze wil niet dat praten over herpes dapper is
Ze blijft erover praten - en viert het jubileum - omdat ze herpes stigma wil doorbreken door middel van deze één-op-één en openbare gesprekken, totdat we in een wereld leven waar iedereen kan praten over het hebben van herpes zonder angst of schaamte.
Alaina Leary is redacteur, socialemediamanager en schrijver uit Boston, Massachusetts. Ze is momenteel de assistent-redacteur van Equally Wed Magazine en een redacteur voor sociale media voor de non-profit We Need Diverse Books.
