De schildklier bevindt zich in de nek onder het schildkraakbeen of adamsappel. Het is uiterst belangrijk omdat elke cel in het lichaam afhankelijk is van de hormonen die de schildklier produceert om te bepalen hoe snel calorieën en zuurstof in energie worden omgezet. Dit proces staat bekend als metabolisme. (Hormonen zijn chemische stoffen die helpen bepaalde cellen en organen onder controle te houden.) Hormonen uit de schildklier beïnvloeden verschillende lichaamsprocessen, waaronder groei en ontwikkeling, regulering van calciumgehaltes en hart- en spijsverteringsfuncties.
De schildklier maakt en bewaart drie belangrijke hormonen:
- Thyroxine (T3): het belangrijkste hormoon van de schildklier, het is essentieel voor het metabolisme, evenals voor normale groei en ontwikkeling.
- Triiodothyronine (T4): een uiterst belangrijk hormoon, het beïnvloedt de hartslag, lichaamstemperatuur, groei, ontwikkeling en metabolisme. De schildklier produceert normaal gesproken ongeveer vier keer meer T4 dan T3, maar T3 is een veel krachtiger hormoon.
- Calcitonine: het helpt botten te vormen en reguleert het calciumgehalte in het lichaam.
De schildklier maakt deze hormonen aan door jodium en tyrosine te gebruiken. Jodium, een sporenmineraal, wordt in veel voedingsmiddelen aangetroffen, maar is het hoogst in kelp, eieren, aardbeien en zuivelproducten. Het wordt zelfs toegevoegd aan tafelzout. Tyrosine, een aminozuur, wordt ook aangetroffen in deze en veel op soja gebaseerde voedingsmiddelen.
Zodra de schildklier jodium en tyrosine omzet in hormonen, komen ze in het bloed terecht op aanwijzing van de hypofyse, een klier in de hersenen ter grootte van een pinda. Het doet dit door een schildklierstimulerend hormoon of TSH vrij te geven.
Een gezonde schildklier functioneert zonder veel voorkennis. Mensen met schildklierproblemen kunnen echter verschillende symptomen ervaren, waaronder:
- Zwelling in de nek
- Warmte of koude intolerantie
- Onverklaarbaar gewichtsverlies (of winst)
- Obstipatie of diarree
- Menstruele onregelmatigheid
- Spier- of gewrichtspijn
De symptomen zijn afhankelijk van hoe de schildklier niet goed functioneert.
Hyperthyreoïdie is een aandoening waarbij de schildklier te veel hormonen produceert. Dit kan symptomen veroorzaken die verband houden met een verhoogd metabolisme, waaronder een snelle hartslag, nervositeit, slapeloosheid, frequente stoelgang, vermoeidheid, gewichtsverlies en andere.
Hypothyreoïdie treedt op wanneer de schildklier onvoldoende hormonen aanmaakt. Dit vertraagt vaak het metabolisme, wat onder andere resulteert in gewichtstoename, depressie, vermoeidheid, verminderd libido, haarverlies en intolerantie voor koude temperaturen.
Deze twee zijn de meest voorkomende schildklieraandoeningen. Andere aandoeningen die de schildklier beïnvloeden, zijn onder meer:
- Schildklierkanker
- Schildklierknobbeltjes: niet-kankerachtige gezwellen op de schildklier
- Ziekte van Hashimoto: ontsteking van de schildklier
- Struma: vergroting van de schildklier
