Het woord "mammary" lijkt op "zoogdier" omdat onze classificatie in het dierenrijk is vernoemd naar onze klieren. De aanwezigheid van zweetklieren is een onderscheidend kenmerk voor zoogdieren. De klieren en kanalen van de vrouwelijke borst lijken op zweetklieren.
Hoewel elk mens zweetklieren heeft, hebben alleen vrouwen klieren en kanalen die melk kunnen produceren. Alleen vrouwen die zijn bevallen, hebben functionerende borstklieren.
De borstklieren in de borst zijn verantwoordelijk voor het produceren van melk voor een zogende baby na de bevalling. Elke klier bestaat uit een reeks lobben of klieren die melk produceren. Ze verbinden zich met ductale lobben, die aansluiten op de melkkanalen.
De melkkanalen zijn verantwoordelijk voor het afgeven van de melk aan het huidoppervlak en uit de moeder via kleine poriën in de tepel. Deze kanalen vormen een boomtakachtig netwerk dat samenkomt bij de tepel. Melkwegkanalen zijn bekend onder vele namen, waaronder melkkanalen, borstkanalen en galactoforen.
Wanneer vrouwen niet zijn bevallen en geen borstvoeding geven, blokkeert een plug de kanalen om te voorkomen dat bacteriën binnendringen en een infectie veroorzaken. De plug is gemaakt van keratine, een structureel eiwit dat het belangrijkste onderdeel is van huid, haar en nagels.
Hormonale veranderingen tijdens de zwangerschap signaleren de borstkanalen om melk te gaan produceren ter voorbereiding op de uiteindelijke geboorte van een baby die moedermelk nodig heeft. Dit kan jaren aanhouden, zolang er regelmatig wordt gezogen of gepompt.
Borstklieren en kanalen zijn ook belangrijk bij het meten van het stadium van borstkanker bij een vrouw. Staging hangt af van waar de kanker zich bevindt en welke gebieden worden aangetast.
- Ductaal carcinoom verwijst naar kanker in de melkkanalen. Het is de meest voorkomende vorm van borstkanker.
- Lobulair carcinoom verwijst naar kanker in de lobben.
Beide soorten borstkanker hebben subgroepen:
- In situ: de kanker blijft in het gebied waar ze is ontstaan.
- Invasief: de kankercellen zijn uitgezaaid naar aangrenzende regio's waar ze zijn begonnen.
