De tong is uniek omdat het de enige spier is die aan beide uiteinden niet met bot is verbonden. Het is aan het ene uiteinde verbonden met het tongbeen, wat ook uniek is omdat het het enige bot is dat niet is verbonden met een ander bot in het lichaam.
De belangrijkste fysiologische functie van de tong is het smaakgevoel (proeven) en het helpen bij het kauwen (kauwen). Het helpt ook bij spraak- en geluidsvorming.
De tong bestaat uit een aantal individuele spieren die helpen bij het positioneren tijdens het kauwen of spreken. Het bovenste 'huid'-oppervlak van de tong bevat de smaakpapillen. De gemiddelde persoon heeft tussen de 2000 en 8000 smaakpapillen op zijn tong, maar dit aantal varieert sterk. Smaakknoppen bedekken het oppervlak van kleine, tepelachtige uitsteeksels, papillen genaamd, die gemakkelijk zichtbaar zijn.
Er zijn een aantal problemen die zich met de tong kunnen ontwikkelen. Deze omvatten:
- Zenuwbeschadiging die de tongbeweging remt en het spreken en kauwen bemoeilijkt
- Smaakafwijkingen veroorzaakt door schade aan de smaakpapillen door infectie of verwondingen, zoals brandwonden
- Pijn in de tong die kan worden veroorzaakt door aften, bloedarmoede of zelfs mondkanker
