De wervelkolom in de bovenrug en buik staat bekend als de thoracale wervelkolom. Het is een van de drie belangrijkste delen van de wervelkolom. De thoracale wervelkolom zit tussen de cervicale wervelkolom in de nek en de lumbale wervelkolom in de onderrug.
Samen vormen deze drie secties een toren van 24 botten die het lichaam structuur geeft en het ruggenmerg huisvest. Het ruggenmerg en de zenuwen vergemakkelijken de communicatie tussen het lichaam en de hersenen. Samen vormen de hersenen en het ruggenmerg het centrale zenuwstelsel.
Afgezien van het beschermen van het ruggenmerg, creëren de wervels gewrichten waardoor de wervelkolom kan buigen en draaien. De gewrichten van de thoracale wervelkolom zijn belangrijk voor beweging van de arm, voorover buigen en andere bewegingen.
Verschillende spieren die via ligamenten of flexibele banden van vezelig weefsel zijn verbonden met wervels, bewegen de wervelkolom. De rugspieren passen in de groeven van de doornuitsteeksels, of de uitsteeksels van de wervels, die door delen van de huid in de nek kunnen worden gevoeld.
De spieren die de functie van de thoracale wervelkolom beïnvloeden, zijn onder meer:
- Spinalis: deze lange spier beweegt de wervelkolom en helpt bij de houding. Ligamenten van deze spier hechten zich aan meerdere thoracale wervels. Hoewel smal aan de uiteinden, aan de bovenkant van de eerste thoracale wervel en binnen de lumbale wervelkolom, is de spinalis breed in het midden.
- Longissimus: Nog een lange spier, deze beweegt de wervelkolom op vanuit het midden van de lumbale wervelkolom. Het loopt aan beide kanten van de wervelkolom.
De ruimte tussen elke wervel bevat een tussenwervelschijf gemaakt van dempend materiaal dat de wervels met elkaar verbindt en deze gewrichten opvult.
De thoracale wervelkolom is uniek in vergelijking met andere segmenten van de wervelkolom omdat paren ribben zich uitstrekken vanaf de ruimtes tussen de 12 wervels. De gebogen vormen van de ribben creëren een kooi-achtige structuur die vele vitale organen huisvest en beschermt, waaronder het hart en de longen.
Omdat de thoracale wervelkolom zoveel in het dagelijks leven wordt gebruikt, is deze om vele redenen vatbaar voor overbelasting en letsel, van een verkeerde houding tot compressiefracturen. Sommige verwondingen kunnen druk uitoefenen op de spinale zenuwen, waardoor nog sterkere pijn en andere symptomen ontstaan. Enkele oorzaken van terugkerende rugpijn zijn onder meer:
- Spierblessure, die kan worden veroorzaakt door overmatig gebruik of een plotselinge blessure
- Gebroken wervels
- Hernia-schijf of schade aan het kussen tussen de wervels
- Infectie van het ruggenmerg, vocht of schijven
- Artrose, een degeneratieve botziekte
- Spondylolisthesis, een ernstige vorm van degeneratieve schijfziekte
