8 augustus was Internationale Kattendag. Cora begon de ochtend waarschijnlijk net als elke andere: door op mijn borst te klimmen en tegen mijn schouder te krabben en aandacht te vragen. Waarschijnlijk tilde ik slaperig het dekbed op en ze nestelde zich eronder, languit naast me. Voor Cora - en dus voor mij - is elke dag Internationale Kattendag.
Katten kunnen ons om 4 uur 's nachts wakker maken. en barf met een alarmerende frequentie, maar toch noemt 10 tot 30 procent van ons onszelf "kattenmensen" - geen hondenmensen, zelfs geen katten- en hondenliefhebbers met gelijke kansen. Dus waarom kiezen we ervoor om deze fluffballs bij ons thuis te brengen - en meer dan $ 1.000 per jaar uit te geven aan iemand die niet genetisch verwant is aan ons en eerlijk gezegd meestal ondankbaar lijkt?
Het antwoord is duidelijk voor mij - en waarschijnlijk voor alle kattenliefhebbers die geen wetenschappelijk onderzoek nodig hebben om hun felle liefde te rechtvaardigen. Maar wetenschappers hebben het toch bestudeerd en ontdekten dat, hoewel onze kattenvrienden misschien niet goed zijn voor onze meubels, ze een bijdrage kunnen leveren aan onze fysieke en mentale gezondheid.
1. Welzijn
Volgens een Australische studie hebben katteneigenaren een betere psychologische gezondheid dan mensen zonder huisdieren. Op vragenlijsten beweren ze zich gelukkiger, zelfverzekerder en minder nerveus te voelen en te slapen, zich te concentreren en problemen in hun leven beter onder ogen te zien.
Het adopteren van een kat kan ook goed zijn voor uw kinderen: in een onderzoek onder meer dan 2.200 jonge Schotten van 11-15 jaar hadden kinderen met een sterke band met hun katten een hogere kwaliteit van leven. Hoe meer ze gehecht waren, hoe meer ze zich fit, energiek en attent voelden en minder verdrietig en eenzaam; en hoe meer ze genoten van hun tijd alleen, in hun vrije tijd en op school.
Met hun zwaartekracht tartende capriolen en yoga-achtige slaaphoudingen, kunnen katten ons ook uit onze slechte humeur halen. In één onderzoek meldden mensen met katten minder negatieve emoties en gevoelens van afzondering dan mensen zonder katten. Singles met katten waren zelfs minder vaak in een slecht humeur dan mensen met een kat en een partner. (Je kat is tenslotte nooit te laat voor het avondeten.)
Zelfs internetkatten kunnen ons aan het lachen maken. Mensen die online kattenvideo's bekijken, zeggen dat ze daarna minder negatieve emoties voelen (minder angst, ergernis en verdriet) en positievere gevoelens (meer hoop, geluk en tevredenheid). Toegegeven, zoals de onderzoekers ontdekten, wordt dit plezier schuldig als we het doen met het oog op uitstelgedrag. Maar kijken hoe katten hun mensen irriteren of cadeau krijgen voor Kerstmis, lijkt ons te helpen ons minder uitgeput te voelen en onze energie voor de komende dag terug te winnen.
2. Stress
Ik kan bevestigen dat een warme kat op je schoot, die je dijen goed kneedt, een van de beste vormen van stressvermindering is. Op een middag, overweldigd, zei ik hardop: 'Ik wou dat Cora op mijn schoot zat.' Lo en zie, ze draafde naar me toe en viel een paar seconden later op me neer (hoewel pogingen om dit fenomeen te repliceren niet zijn gelukt).
In één onderzoek bezochten onderzoekers 120 getrouwde stellen thuis om te zien hoe ze zouden reageren op stress - en of katten enige hulp waren. Aangesloten op hartslag- en bloeddrukmeters, werden mensen door een hele reeks moeilijke taken geleid: drie herhaaldelijk aftrekken van een getal van vier cijfers en vervolgens hun hand twee minuten in ijswater (onder 40 graden Fahrenheit) houden. Mensen zaten ofwel alleen in een kamer, terwijl hun huisdier rondzwierf, met hun echtgenoot (die morele steun kon bieden), of beide.
Voordat de stressvolle taken begonnen, hadden de kattenbezitters een lagere hartslag en bloeddruk in rust dan mensen die geen huisdieren hadden. En tijdens de taken deden de kattenbezitters het ook beter: ze voelden zich eerder uitgedaagd dan bedreigd, hun hartslag en bloeddruk waren lager en ze maakten zelfs minder rekenfouten. Van alle verschillende scenario's zagen katteneigenaren er het kalmst uit en maakten ze de minste fouten wanneer hun kat aanwezig was. Over het algemeen herstelden katteneigenaren ook fysiologisch sneller.
Waarom zijn katten zo rustgevend? Katten zullen ons niet beoordelen vanwege onze slechte wiskundige vaardigheden, of raken te erg van streek als we van streek zijn - wat verklaart waarom katten in sommige gevallen eigenlijk een meer kalmerende invloed hadden dan significante anderen.
Zoals Karin Stammbach en Dennis Turner van de Universiteit van Zürich uitleggen, zijn katten niet zomaar kleine wezens die van ons afhankelijk zijn. We krijgen ook troost van hen - er is een hele wetenschappelijke schaal die meet hoeveel emotionele steun je van je kat krijgt, gebaseerd op hoe waarschijnlijk het is dat je ze opzoekt in verschillende stressvolle situaties.
Katten bieden een constante aanwezigheid, ontlast door de zorgen van de wereld, waardoor al onze kleine zorgen en angsten overbodig lijken. Journaliste Jane Pauley zei: 'Je kunt niet naar een slapende kat kijken en je gespannen voelen.'
3. Relaties
Katten zijn wezens waar we om geven en die om ons geven (of we denken tenminste dat ze dat doen). En mensen die in deze soortoverschrijdende binding investeren, kunnen ook voordelen zien in hun mens-tot-mens-relaties.
Uit onderzoek is bijvoorbeeld gebleken dat katteneigenaars sociaal gevoeliger zijn, andere mensen meer vertrouwen en meer van andere mensen houden dan mensen die geen huisdieren hebben. Als je jezelf een kattenmens noemt, heb je de neiging om andere mensen zoals jij meer te denken dan iemand die geen kat of hond is. Ondertussen voelen zelfs mensen die kattenvideo's bekijken meer steun van anderen dan mensen die niet zo'n grote fans zijn van katachtige digitale media.
Hoewel deze correlaties verbijsterend lijken, is het logisch als u katten slechts één knooppunt in uw sociale netwerk beschouwt.
"Positieve gevoelens over honden / katten kunnen positieve gevoelens over mensen oproepen, of omgekeerd", schrijven Rose Perrine en Hannah Osbourne van Eastern Kentucky University.
Wanneer iemand - mens of dier - ons een goed en verbonden gevoel geeft, bouwt dit ons vermogen op om vriendelijkheid en vrijgevigheid jegens anderen te ontwikkelen. Zoals uit die studie van Schotse adolescenten bleek, zijn kinderen die goed communiceren met een beste vriend meer gehecht aan hun katten, waarschijnlijk omdat ze tijd doorbrengen met spelen als trio.
"Huisdieren lijken te fungeren als 'sociale katalysator' en veroorzaken sociaal contact tussen mensen", schrijven de Britse onderzoeker Ferran Marsa-Sambola en zijn collega's. "Een huisdier kan eigenschappen accepteren, die openlijk aanhankelijk, consistent, loyaal en eerlijk zijn en die iemands basisbehoefte kunnen vervullen om een gevoel van eigenwaarde en liefde te voelen."
4. Gezondheid
Eindelijk, ondanks wat je misschien hebt gehoord over kitty-to-human hersenparasieten, is er een klein beetje bewijs dat katten goed kunnen zijn voor onze gezondheid.
In één onderzoek volgden onderzoekers gedurende 13 jaar 4.435 mensen. Mensen die in het verleden katten hadden gehad, stierven in die tijd minder snel aan een hartaanval dan mensen die nooit katten hadden gehad, zelfs als ze rekening hielden met andere risicofactoren zoals bloeddruk, cholesterol, roken en body mass index.
Dit gold voor mensen, zelfs als ze momenteel geen katten hadden, leggen de onderzoekers uit, wat suggereert dat katten meer op preventieve geneeskunde lijken dan op behandeling voor een aanhoudende ziekte.
In een ander onderzoek volgde James Serpell van de Universiteit van Pennsylvania twee dozijn mensen die net een kat hadden gekregen. Ze vulden binnen een dag of twee onderzoeken in nadat ze hun kat naar huis hadden gebracht en vervolgens de komende 10 maanden verschillende keren. Na een maand hadden mensen verminderde gezondheidsklachten zoals hoofdpijn, rugpijn en verkoudheid - hoewel (gemiddeld) die voordelen na verloop van tijd leken te vervagen. Zoals Serpell speculeert, is het mogelijk dat mensen die een goede relatie met hun kat vormen voordelen blijven zien, en mensen die dat niet, nou ja, niet doen.
Veel van dit onderzoek naar katten is correlationeel, wat betekent dat we niet weten of katten echt nuttig zijn of dat kattenmensen gewoon al een gelukkige en goed aangepaste groep zijn. Maar helaas voor ons kattenliefhebbers lijkt dit laatste niet het geval. In vergelijking met hondenliefhebbers staan we in ieder geval meer open voor nieuwe ervaringen (zelfs als onze schichtige katten dat niet zijn). Maar we zijn ook minder extravert, minder warm en vriendelijk, en meer neurotisch. We ervaren meer negatieve emoties en onderdrukken ze meer, een techniek die ons minder gelukkig en minder tevreden maakt met ons leven.
Aan de positieve kant betekent dit dat het waarschijnlijker is dat katten ons echt zoveel vreugde en vreugde brengen als we beweren dat ze doen, hoewel het onderzoek verre van overtuigend is. In feite richt het overgrote deel van het huisdierenonderzoek zich op honden, deels omdat ze gemakkelijker te trainen zijn als therapie-assistenten. 'Katten zijn door het onderzoek een beetje achtergelaten', zegt Serpell. Nog een ander bot om te plukken met onze honden-tegenhangers.
Terwijl we wachten op meer gegevens, zal ik iedereen die ik ontmoet blijven gutsen over hoe blij ik ben om een kat in mijn leven te hebben - en in mijn bed, op mijn eettafel en te kijken hoe ik naar de badkamer ga. Wat ik in slaap verlies, maak ik goed in zachte, harige liefde.
Kira M. Newman is de hoofdredacteur van Greater Good. Ze is ook de maker van The Year of Happy, een cursus van een jaar in de wetenschap van geluk, en CaféHappy, een in Toronto gevestigde meetup. Volg haar op Twitter!
