Dit jaar markeert het 100-jarig bestaan van de grote grieppandemie van 1918. Men denkt dat er tussen de 50 en 100 miljoen mensen zijn gestorven, wat neerkomt op maar liefst 5 procent van de wereldbevolking. Een half miljard mensen waren besmet.
Bijzonder opmerkelijk was de voorliefde van de griep van 1918 om het leven te doden van anderszins gezonde jongvolwassenen, in tegenstelling tot kinderen en ouderen, die meestal het meest lijden. Sommigen noemen het de grootste pandemie in de geschiedenis.
De grieppandemie van 1918 is de afgelopen eeuw regelmatig onderwerp van speculatie geweest. Historici en wetenschappers hebben talloze hypothesen opgesteld over de oorsprong, verspreiding en gevolgen ervan. Als gevolg daarvan koesteren velen van ons er misvattingen over.
Door deze 10 mythen te corrigeren, kunnen we beter begrijpen wat er werkelijk is gebeurd en leren hoe we dergelijke rampen in de toekomst kunnen voorkomen en verminderen.
1. De pandemie is ontstaan in Spanje
Niemand gelooft dat de zogenaamde 'Spaanse griep' zijn oorsprong heeft in Spanje.
De pandemie kreeg deze bijnaam waarschijnlijk vanwege de Eerste Wereldoorlog, die op dat moment in volle gang was. De grote landen die bij de oorlog betrokken waren, wilden hun vijanden niet aanmoedigen, dus werden rapporten over de omvang van de griep onderdrukt in Duitsland, Oostenrijk, Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk en de VS. Neutraal Spanje had daarentegen geen behoefte om de griep te houden onder wraps. Dat wekte de verkeerde indruk dat Spanje de dupe was van de ziekte.
Over de geografische oorsprong van de griep wordt tot op de dag van vandaag gediscussieerd, hoewel hypothesen Oost-Azië, Europa en zelfs Kansas hebben gesuggereerd.
2. De pandemie was het werk van een supervirus
De griep van 1918 verspreidde zich snel en doodde in de eerste zes maanden 25 miljoen mensen. Dit bracht sommigen ertoe het einde van de mensheid te vrezen en heeft lang de veronderstelling aangewakkerd dat de griepstam bijzonder dodelijk was.
Een recentere studie suggereert echter dat het virus zelf, hoewel dodelijker dan andere stammen, niet fundamenteel verschilde van het virus dat in andere jaren epidemieën veroorzaakte.
Een groot deel van het hoge sterftecijfer kan worden toegeschreven aan drukte in militaire kampen en stedelijke omgevingen, evenals aan slechte voeding en sanitaire voorzieningen, die in oorlogstijd te lijden hadden. Er wordt nu gedacht dat veel van de sterfgevallen te wijten waren aan de ontwikkeling van bacteriële pneumonieën in longen die verzwakt waren door influenza.
3. De eerste golf van de pandemie was het meest dodelijk
De aanvankelijke golf van sterfgevallen als gevolg van de pandemie in de eerste helft van 1918 was eigenlijk relatief laag.
In de tweede golf, van oktober tot december van dat jaar, werden de hoogste sterftecijfers waargenomen. Een derde golf in het voorjaar van 1919 was dodelijker dan de eerste, maar minder dan de tweede.
Wetenschappers zijn nu van mening dat de duidelijke toename van sterfgevallen in de tweede golf werd veroorzaakt door omstandigheden die de verspreiding van een dodelijkere soort bevorderden. Mensen met milde gevallen bleven thuis, maar mensen met ernstige gevallen waren vaak samengepakt in ziekenhuizen en kampen, waardoor de overdracht van een meer dodelijke vorm van het virus toenam.
4. Het virus heeft de meeste mensen gedood die ermee besmet waren
In feite overleefde de overgrote meerderheid van de mensen die de griep van 1918 opliepen. Het nationale sterftecijfer onder de geïnfecteerden bedroeg over het algemeen niet meer dan 20 procent.
Het sterftecijfer varieerde echter tussen verschillende groepen. In de Verenigde Staten waren de sterfgevallen bijzonder hoog onder de Indiaanse bevolking, mogelijk als gevolg van een lagere blootstelling aan eerdere griepstammen. In sommige gevallen werden hele inheemse gemeenschappen weggevaagd.
Natuurlijk is zelfs een sterftecijfer van 20 procent veel groter dan een typische griep, die minder dan één procent van de geïnfecteerden doodt.
5. Therapieën van de dag hadden weinig invloed op de ziekte
Tijdens de griep van 1918 waren er geen specifieke antivirale therapieën beschikbaar. Dat is vandaag de dag nog steeds grotendeels waar, waar de meeste medische zorg voor griep bedoeld is om patiënten te ondersteunen in plaats van te genezen.
Een hypothese suggereert dat veel sterfgevallen door griep eigenlijk kunnen worden toegeschreven aan aspirine-vergiftiging. Medische autoriteiten adviseerden destijds grote doses aspirine tot 30 gram per dag. Tegenwoordig wordt ongeveer vier gram beschouwd als de maximale veilige dagelijkse dosis. Grote doses aspirine kunnen tot veel van de symptomen van de pandemie leiden, waaronder bloeding.
Het sterftecijfer lijkt echter even hoog te zijn op sommige plaatsen in de wereld waar aspirine niet zo gemakkelijk verkrijgbaar was, dus gaat het debat verder.
6. De pandemie domineerde het nieuws van de dag
Volksgezondheidsfunctionarissen, wetshandhavers en politici hadden redenen om de ernst van de griep van 1918 te ondergraven, waardoor de pers minder aandacht kreeg. Naast de angst dat volledige onthulling vijanden in oorlogstijd zou kunnen aanmoedigen, wilden ze de openbare orde bewaren en paniek vermijden.
Ambtenaren reageerden echter. Op het hoogtepunt van de pandemie werden in veel steden quarantaines ingesteld. Sommigen werden gedwongen om essentiële diensten, waaronder politie en brandweer, te beperken.
7. De pandemie veranderde het verloop van de Eerste Wereldoorlog
Het is onwaarschijnlijk dat de griep de uitkomst van de Eerste Wereldoorlog heeft veranderd, omdat de strijders aan beide kanten van het slagveld relatief gelijk werden getroffen.
Het lijdt echter weinig twijfel dat de oorlog het verloop van de pandemie diepgaand heeft beïnvloed. Het concentreren van miljoenen troepen creëerde ideale omstandigheden voor de ontwikkeling van meer agressieve virusstammen en de verspreiding ervan over de hele wereld.
Deel op Pinterest
8. Wijdverbreide immunisatie maakte een einde aan de pandemie
Immunisatie tegen de griep zoals we die nu kennen, werd in 1918 niet toegepast en speelde dus geen rol bij het beëindigen van de pandemie.
Blootstelling aan eerdere griepstammen heeft mogelijk enige bescherming geboden. Zo stierven soldaten die jarenlang in het leger hadden gediend, een lager aantal doden dan nieuwe rekruten.
Bovendien evolueerde het snel muterende virus waarschijnlijk in de loop van de tijd tot minder dodelijke stammen. Dit wordt voorspeld door modellen van natuurlijke selectie. Omdat zeer dodelijke stammen hun gastheer snel doden, kunnen ze zich niet zo gemakkelijk verspreiden als minder dodelijke stammen.
9. De genen van het virus zijn nooit gesequenced
In 2005 maakten onderzoekers bekend dat ze met succes de gensequentie van het griepvirus uit 1918 hadden bepaald. Het virus werd teruggevonden in het lichaam van een griepslachtoffer begraven in de permafrost van Alaska, evenals in monsters van Amerikaanse soldaten die op dat moment ziek werden.
Twee jaar later bleken met het virus besmette apen de tijdens de pandemie waargenomen symptomen te vertonen. Studies suggereren dat de apen stierven toen hun immuunsysteem overdreven reageerde op het virus, een zogenaamde 'cytokine-storm'. Wetenschappers zijn nu van mening dat een vergelijkbare overreactie van het immuunsysteem in 1918 heeft bijgedragen aan hoge sterftecijfers onder overigens gezonde jongvolwassenen.
10. De pandemie van 1918 biedt weinig lessen voor 2018
Ernstige influenza-epidemieën treden om de paar decennia op. Experts zijn van mening dat de volgende niet een kwestie is van 'als', maar 'wanneer'.
Hoewel maar weinig levende mensen zich de grote grieppandemie van 1918 kunnen herinneren, kunnen we doorgaan met het leren van de lessen, die variëren van de gezonde waarde van handenwassen en immunisaties tot het potentieel van antivirale middelen. Tegenwoordig weten we meer over hoe we grote aantallen zieke en stervende patiënten kunnen isoleren en behandelen, en we kunnen antibiotica voorschrijven die niet beschikbaar zijn in 1918 om secundaire bacteriële infecties te bestrijden. Misschien ligt de beste hoop in het verbeteren van voeding, hygiëne en levensstandaard, waardoor patiënten beter in staat zijn om de infectie te weerstaan.
In de nabije toekomst blijven griepepidemieën een jaarlijks terugkerend kenmerk van het ritme van het menselijk leven. Als samenleving kunnen we alleen maar hopen dat we de lessen van de grote pandemie voldoende hebben geleerd om een nieuwe wereldwijde catastrofe te onderdrukken.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in The Conversation
Richard Gunderman is hoogleraar Radiologie, kindergeneeskunde, medisch onderwijs, filosofie, vrije kunsten, filantropie en medische geesteswetenschappen en gezondheidswetenschappen aan de Indiana University.
