In voor- en tegenspraak veranderden deze onderzoekers de wetenschap
Met de wonderen van de moderne geneeskunde is het gemakkelijk te vergeten dat veel ervan ooit onbekend was.
Sommige van de beste medische behandelingen van vandaag (zoals anesthesie van de ruggengraat) en lichamelijke processen (zoals onze stofwisseling) werden zelfs pas begrepen door zelfexperimenten - dat wil zeggen wetenschappers die het aandurfden om het 'thuis te proberen'.
Hoewel we nu gelukkig zijn met sterk gereguleerde klinische onderzoeken, was dit niet altijd het geval. Soms moedig, soms misleidend, ondernamen deze zeven wetenschappers experimenten met zichzelf en droegen bij aan het medische veld zoals we dat nu kennen.
Santorio Santorio (1561–1636)
Santorio Santorio, geboren in Venetië in 1561, heeft veel bijgedragen aan zijn vakgebied terwijl hij werkte als privéarts voor edellieden en later als voorzitter van de theoretische geneeskunde aan de toen geprezen universiteit van Padua - waaronder een van de eerste hartslagmeters.
Maar zijn grootste roem was zijn intense obsessie om zichzelf te wegen.
Hij vond een enorme stoel uit waarop hij kon zitten om zijn gewicht te controleren. Zijn eindspel was om het gewicht van elke maaltijd die hij at te meten en te zien hoeveel gewicht hij verloor terwijl het verteerde.
Hoe vreemd het ook klinkt, hij was nauwkeurig en zijn metingen waren nauwkeurig.
Hij maakte gedetailleerde aantekeningen van hoeveel hij at en hoeveel gewicht hij elke dag verloor, en kwam uiteindelijk tot de conclusie dat hij elke dag een half pond verloor tussen de maaltijden en de toilettijd.
Omdat hij niet kon verklaren hoe zijn "output" minder was dan zijn inname, schreef hij dit aanvankelijk op tot "ongevoelig transpireren", wat betekent dat we ademen en zweten wat een deel van ons lichaam verteert als onzichtbare stoffen.
Die hypothese was op dat moment wat mistig, maar we weten nu dat hij al vroeg inzicht had in het metabolisme. Bijna elke arts van vandaag kan Santorio bedanken voor het leggen van de basis voor ons begrip van dit cruciale lichamelijke proces.
John Hunter (1728–1793)
Maar niet alle zelfexperimenten gaan zo goed.
In de 18e eeuw was de bevolking van Londen enorm gegroeid. Naarmate sekswerk populairder werd en condooms nog niet bestonden, verspreidden seksueel overdraagbare aandoeningen (SOA's) zich sneller dan mensen erover konden leren.
Weinig mensen wisten hoe deze virussen en bacteriën werkten na hun overdracht door seksuele ontmoetingen. Er bestond geen wetenschap over hoe ze zich ontwikkelden of of de ene verwant was aan de andere.
John Hunter, de arts die beter bekend staat om het helpen bij het uitvinden van een pokkenvaccin, geloofde dat de SOA-gonorroe slechts een vroeg stadium van syfilis was. Hij theoretiseerde dat als gonorroe vroeg kon worden behandeld, het zou voorkomen dat de symptomen escaleerden en syfilis zouden worden.
Dit onderscheid maken zou cruciaal zijn. Hoewel gonorroe te behandelen was en niet dodelijk, kon syfilis levensveranderende en zelfs dodelijke gevolgen hebben.
Dus de gepassioneerde Hunter stopte vloeistoffen van een van zijn patiënten met gonorroe in zelfveroorzaakte snijwonden aan zijn penis, zodat hij kon zien hoe de ziekte zijn verloop verliep. Toen Hunter symptomen van beide ziekten begon te vertonen, dacht hij dat hij een doorbraak had bereikt.
Blijkt dat hij het helemaal mis had.
In werkelijkheid had de patiënt van wie hij naar verluidt de pus had genomen, beide SOA's.
Hunter bezorgde zichzelf een pijnlijke seksuele ziekte en belemmerde bijna een halve eeuw ongehinderd soa-onderzoek. Erger nog, hij had veel artsen ervan overtuigd om alleen kwikdamp te gebruiken en geïnfecteerde zweren af te snijden, in de overtuiging dat het de ontwikkeling van syfilis zou stoppen.
Meer dan 50 jaar na zijn 'ontdekking' werd de theorie van Hunter eindelijk weerlegd toen de Franse arts Philippe Ricord, onderdeel van een groeiend aantal onderzoekers tegen de theorie van Hunter (en zijn controversiële methode om SOA's te introduceren bij mensen die ze niet hadden), grondig geteste monsters van laesies bij mensen met een of beide ziekten.
Ricord vond uiteindelijk dat de twee ziekten gescheiden waren. Onderzoek naar deze twee SOA's ging van daaruit exponentieel vooruit.
Daniel Alcides Carrión (1857–1885)
Sommige zelfexperimenten betaalden de ultieme prijs om de gezondheid en ziekte van de mens te begrijpen. En weinigen passen bij deze rekening, evenals Daniel Carrión.
Tijdens zijn studie aan de Universidad Mayor de San Marcos in Lima, Peru, hoorde geneeskundestudent Carrión over een uitbraak van een mysterieuze koorts in de stad La Oroya. Spoorwegwerkers hadden daar ernstige bloedarmoede ontwikkeld als onderdeel van een aandoening die bekend staat als 'Oroya-koorts'.
Weinigen begrepen hoe deze aandoening werd veroorzaakt of overgedragen. Maar Carrión had een theorie: er zou een verband kunnen bestaan tussen de acute symptomen van Oroya-koorts en de gewone chronische "verruga-peruana" of "Peruaanse wratten". En hij had een idee om deze theorie te testen: zichzelf injecteren met geïnfecteerd wratweefsel en kijken of hij koorts kreeg.
Dus dat is wat hij deed.
In augustus 1885 nam hij ziek weefsel van een 14-jarige patiënt en liet zijn collega's het in zijn beide armen injecteren. Iets meer dan een maand later ontwikkelde Carrión ernstige symptomen, zoals koorts, koude rillingen en extreme vermoeidheid. Eind september 1885 stierf hij aan de koorts.
Maar zijn verlangen om meer te weten te komen over de ziekte en degenen te helpen die het opliepen, leidde in de volgende eeuw tot uitgebreid onderzoek, waardoor wetenschappers de bacteriën die verantwoordelijk zijn voor de koorts identificeren en de aandoening leren behandelen. Zijn opvolgers noemden de aandoening de ziekte van Carrión om zijn bijdrage te herdenken.
Barry Marshall (1951–)
Niet alle riskante zelfexperimenten eindigen echter in een tragedie.
In 1985 waren Barry Marshall, een specialist in interne geneeskunde in het Royal Perth Hospital in Australië, en zijn onderzoekspartner, J. Robin Warren, gefrustreerd door jarenlange mislukte onderzoeksvoorstellen over darmbacteriën.
Hun theorie was dat darmbacteriën gastro-intestinale ziekten zouden kunnen veroorzaken - in dit geval Helicobacter pylori - maar tijdschrift na tijdschrift had hun beweringen afgewezen en vond hun bewijs uit laboratoriumculturen niet overtuigend.
Het medische veld geloofde destijds niet dat bacteriën konden overleven in maagzuur. Maar Marshall wist zeker dat hij iets op het spoor was. Dus nam hij het heft in eigen handen. Of in dit geval zijn eigen buik.
Hij dronk een oplossing met H. pylori, denkend dat hij ergens in de verre toekomst een maagzweer zou krijgen. Maar hij ontwikkelde al snel kleine symptomen, zoals misselijkheid en slechte adem. En in minder dan een week begon hij ook te braken.
Tijdens een endoscopie kort daarna bleek dat de H. pylori zijn maag al had gevuld met geavanceerde bacteriekolonies. Marshall moest antibiotica gebruiken om te voorkomen dat de infectie potentieel dodelijke ontstekingen en maagdarmaandoeningen zou veroorzaken.
Het bleek precies zoals hij had voorspeld: bacteriën kunnen inderdaad maagaandoeningen veroorzaken.
Het lijden was de moeite waard toen hij en Warren de Nobelprijs voor geneeskunde kregen voor hun ontdekking op kosten van Marshall (bijna dodelijk).
En nog belangrijker, tot op de dag van vandaag zijn antibiotica voor maagaandoeningen zoals maagzweren veroorzaakt door H. pylori-bacteriën nu algemeen verkrijgbaar voor de meer dan 6 miljoen mensen die jaarlijks de diagnose van deze zweren krijgen.
David Pritchard (1941–)
Als het drinken van darmbacteriën niet erg genoeg was, ging David Pritchard, een professor in parasietimmunologie aan de Universiteit van Nottingham in het Verenigd Koninkrijk, nog verder om een punt te bewijzen.
Pritchard plakte 50 parasitaire haakwormen aan zijn arm en liet ze door zijn huid kruipen om hem te infecteren.
Chillen.
Maar Pritchard had een specifiek doel voor ogen toen hij dit experiment in 2004 ondernam. Hij was van mening dat het infecteren van jezelf met Necator americanus mijnwormen je allergieën zou kunnen verbeteren.
Hoe kwam hij met zo'n bizar idee?
De jonge Pritchard reisde in de jaren tachtig door Papoea-Nieuw-Guinea en merkte op dat de lokale bevolking met dit type mijnworminfectie veel minder allergiesymptomen had dan hun leeftijdsgenoten die de infectie niet hadden.
Hij bleef deze theorie bijna twee decennia ontwikkelen, totdat hij besloot dat het tijd was om het te testen - op zichzelf.
Het experiment van Pritchard toonde aan dat milde haakworminfecties allergiesymptomen konden verminderen door de immuunrespons van het lichaam te kalmeren op allergenen die anders ontstekingen zouden veroorzaken, zoals die welke leiden tot aandoeningen zoals astma.
Sindsdien zijn er talrijke onderzoeken uitgevoerd die de theorie van Pritchard testen, en met gemengde resultaten.
Een studie uit 2017 in klinische en translationele immunologie wees uit dat mijnwormen een eiwit afscheiden dat ontstekingsremmend eiwit 2 (AIP-2) wordt genoemd, dat uw immuunsysteem kan trainen om weefsels niet te ontsteken wanneer u allergie of astma-triggers inademt. Dit eiwit is mogelijk bruikbaar bij toekomstige astmabehandelingen.
Maar een onderzoek uit 2010 naar klinische en experimentele allergie was minder veelbelovend. Het vond geen echte invloed van mijnwormen op astmasymptomen, behalve zeer kleine verbeteringen in de ademhaling.
Op dit moment kun je zelfs zelf worden beschoten met mijnwormen - voor de betaalbare prijs van $ 3.900.
Maar als u op het punt bent waar u haakwormen overweegt, raden we u aan meer bewezen allergiebehandelingen te volgen, zoals allergeenimmunotherapie of vrij verkrijgbare antihistaminica.
August Bier (1861–1949)
Terwijl sommige wetenschappers de geneeskunde veranderen om een overtuigende hypothese te bewijzen, doen anderen, zoals de Duitse chirurg August Bier, dit ten behoeve van hun patiënten.
In 1898 weigerde een van Bier's patiënten in het Royal Surgical Hospital van de Universiteit van Kiel in Duitsland een operatie voor een enkelinfectie te ondergaan, omdat hij tijdens eerdere operaties enkele ernstige reacties op algemene anesthesie had gehad.
Dus stelde Bier een alternatief voor: cocaïne die rechtstreeks in het ruggenmerg werd geïnjecteerd.
En het werkte. Met cocaïne in zijn ruggengraat bleef de patiënt tijdens de procedure wakker zonder pijn te voelen. Maar een paar dagen daarna had de patiënt vreselijk braken en pijn.
Vastbesloten om zijn bevindingen te verbeteren, nam Bier het op zich om zijn methode te perfectioneren door zijn assistent, August Hildebrandt, te vragen een gemodificeerde vorm van deze cocaïne-oplossing in zijn ruggengraat te injecteren.
Maar Hildebrandt mislukte de injectie met de verkeerde naaldgrootte, waardoor hersenvocht en cocaïne uit de naald stroomden terwijl ze nog steeds vastzaten in de rug van Bier. Zo kwam Bier op het idee om in plaats daarvan de injectie op Hildebrandt te proberen.
En het werkte. Een paar uur lang voelde Hildebrandt helemaal niets. Bier heeft dit op de meest vulgaire manieren getest. Hij trok aan Hildebrandts haar, verbrandde zijn huid en kneep zelfs in zijn testikels.
Terwijl de inspanningen van zowel Bier als Hildebrandt aanleiding gaven tot spinale anesthesie die rechtstreeks in de wervelkolom werd geïnjecteerd (zoals het nog steeds wordt gebruikt), voelden de mannen zich ongeveer een week daarna vreselijk.
Maar terwijl Bier thuis bleef en beter werd, moest Hildebrandt, als assistent, tijdens zijn herstel voor Bier in het ziekenhuis zorgen. Hildebrandt kwam er (begrijpelijkerwijs) nooit overheen en verbrak zijn professionele band met Bier.
Albert Hofmann (1906-2008)
Hoewel lyserginezuurdiethylamide (beter bekend als LSD) vaak wordt geassocieerd met hippies, wordt LSD steeds populairder en wordt het beter bestudeerd. Mensen nemen LSD-microdoses vanwege de vermeende voordelen: om productiever te zijn, te stoppen met roken en zelfs buitenaardse openbaringen over het leven te hebben.
Maar LSD zoals we die nu kennen, zou waarschijnlijk niet bestaan zonder Albert Hofmann.
En Hofmann, een in Zwitserland geboren chemicus die in de farmaceutische industrie werkte, ontdekte het volledig per ongeluk.
Het begon allemaal op een dag in 1938, toen Hofmann aan het neuriën was op het werk bij Sandoz Laboratories in Basel, Zwitserland. Bij het synthetiseren van plantcomponenten voor gebruik in medicijnen combineerde hij stoffen die zijn afgeleid van lyserginezuur met stoffen van de squill, een medicinale plant die eeuwenlang werd gebruikt door de Egyptenaren, Grieken en vele anderen.
Aanvankelijk deed hij niets met het mengsel. Maar vijf jaar later, op 19 april 1943, experimenteerde Hofmann er opnieuw mee en at hij onbedachtzaam zijn gezicht aan met zijn vingers.
Daarna meldde hij dat hij zich rusteloos, duizelig en een beetje dronken voelde. Maar toen hij zijn ogen sloot en levendige beelden, afbeeldingen en kleuren in zijn hoofd begon te zien, realiseerde hij zich dat deze vreemde mix die hij op het werk had gecreëerd een ongelooflijk potentieel had.
Dus de volgende dag probeerde hij nog meer. En terwijl hij met zijn fiets naar huis reed, voelde hij de effecten opnieuw: de eerste echte LSD-trip.
Deze dag staat nu bekend als Bicycle Day (19 april 1943) vanwege hoe belangrijk LSD later zou worden: een hele generatie 'bloemenkinderen' nam LSD om minder dan twee decennia later, en meer recentelijk, ontdek de medicinale toepassingen.
Gelukkig heeft de wetenschap een lange weg afgelegd
Tegenwoordig is er geen reden meer voor een doorgewinterde onderzoeker - laat staan de gewone persoon - om hun eigen lichaam op zo'n extreme manier in gevaar te brengen.
Hoewel de route voor zelfexperiment, vooral in de vorm van huismiddeltjes en supplementen, zeker verleidelijk kan zijn, is het een onnodig risico. De geneeskunde van vandaag ondergaat rigoureuze tests voordat het in de schappen komt. We hebben ook het geluk toegang te hebben tot een groeiend aantal medische onderzoeken die ons in staat stellen veilige en gezonde beslissingen te nemen.
Deze onderzoekers hebben deze offers gebracht, zodat toekomstige patiënten dat niet hoeven te doen. Dus de beste manier om ze te bedanken is om voor jezelf te zorgen - en de cocaïne, braken en mijnwormen aan de professionals over te laten.
Tim Jewell is een schrijver, redacteur en taalkundige gevestigd in Chino Hills, CA. Zijn werk is verschenen in publicaties van vele toonaangevende gezondheids- en mediabedrijven, waaronder Healthline en The Walt Disney Company.
