De halsaderen maken deel uit van het circulatoire drainagesysteem voor het hoofd en voeren bloed naar de longen voor herbevoorrading met verse zuurstof. De interne halsader voert het grootste deel van de hersenaders en de buitenste delen van het gezicht af, terwijl de externe halsader de meeste buitenste structuren van het hoofd, inclusief de hoofdhuid en diepe delen van het gezicht, afvoert.
Het begin van de externe halsader vormt zich waar de retro-mandibulaire en posterieure auriculaire aderen van het hoofd samenkomen, in de parotisklier aan weerszijden van de onderkaak (onderkaak). Het volgt de achterrand van de kauwspier van de kaak en kruist de sternomastoïde spieren, die aan weerszijden van de nek naar beneden lopen. De externe halsader verbindt aan de basis van de keel met de interne halsader, waardoor het bloed doorgaat naar het hart.
Een derde, kleinere halsader, bekend als de voorste halsader, komt van voren om de externe halsader te verbinden voordat deze verbinding maakt met de interne halsader. De externe halsader kan af en toe zo groot zijn als het dubbele van andere aderen in de nek.
