Het menselijk oor heeft drie segmenten: uitwendig, midden- en binnenoor. De tensor tympani-spier is een van de twee spieren in het middenoor.
Het middenoor, gelegen tussen het trommelvlies en het binnenoor, heeft drie kleine botten die bekend staan als de gehoorbeentjes. Het zijn de kleinste botten in het menselijk lichaam. We kennen ze als de malleus (hamer), incus (aambeeld) en stijgbeugel (stijgbeugel). Ze zenden geluiden uit de lucht naar de met vloeistof gevulde kamer van het binnenoor.
De holle ruimte van het middenoor is de trommelholte. Terwijl geluidsgolven het uitwendige oor binnendringen, trilt het trommelvlies. Deze trilling wordt vervolgens doorgegeven aan de gehoorbeentjes, die het doorgeven aan het binnenoor.
De spieren van het middenoor kunnen de beweging van deze botten reguleren. Bij zeer harde geluiden trekken de spieren samen en verminderen ze de trilling van de gehoorbeentjes. Hierdoor wordt de amplitude van de geluiden verminderd. Dit wordt de akoestische reflex genoemd. De tensor tympani spier zit vast aan de malleus. Zijn rol in de akoestische reflex is om de malleus weg te trekken van het trommelvlies.
