Als ik spreek, word ik vaak benaderd door mensen die zich zorgen maken over hun geheugen. Misschien studeren ze voor een examen en hebben ze niet het gevoel dat ze net zo goed leren als hun leeftijdsgenoten. Misschien vergeten ze steeds het raam te sluiten als ze het huis verlaten. Of misschien hebben ze moeite om zich een gebeurtenis te herinneren die een paar weken geleden plaatsvond, maar die iedereen in levendige details kan beschrijven.
Als je het gevoel hebt dat je geheugen niet goed genoeg is, kan dat verontrustend of zelfs ronduit beangstigend zijn. En dat is niet verwonderlijk - geheugen maakt ons wie we zijn. Kunnen reflecteren op en delen van het verleden is fundamenteel voor ons identiteitsgevoel, onze relaties en ons vermogen om ons de toekomst voor te stellen.
Om een deel van dit vermogen te verliezen, veroorzaakt niet alleen problemen in onze dagelijkse routine, het bedreigt het idee van wie we zijn. Verreweg de grootste gezondheidsangst bij mensen ouder dan 50 jaar is de ziekte van Alzheimer en het catastrofale verlies van persoonlijk geheugen dat daarmee gepaard gaat.
Geheugenstoornissen bij jongeren
Zijn zorgen over het geheugen voorbehouden aan de generatie na pensionering? Het lijkt er niet op. Sterker nog, als moderne trends iets zijn om doorheen te gaan, zijn jongere mensen net zo nerveus om de toegang tot hun verleden te verliezen. Ga tegenwoordig naar een groot concert en je kijk op de artiest wordt vaak verduisterd door een zee van smartphones, die elk de beelden en geluiden vastleggen op een veilige permanente digitale plaat.
Al in de grotbewoners hebben mensen manieren gevonden om kennis en ervaringen te behouden, maar is de moderne levensstijl een stap te ver gegaan? Kan een te grote afhankelijkheid van technologie onze geheugensystemen luier en minder efficiënt maken?
Sommige studies hebben aangetoond dat het gebruik van een internetzoekmachine kan leiden tot een slechtere terugroeping van informatie, hoewel een ander recent gepubliceerd onderzoek dit effect niet repliceerde. En de meeste onderzoekers zijn het erover eens dat het in deze situaties niet is dat het geheugen minder effectief wordt, alleen dat we het anders gebruiken.
Hoe zit het met het opnemen van evenementen op een smartphone? Een recent onderzoek toonde aan dat een groep die pauzeerde om regelmatig foto's te maken, zich de gebeurtenis minder goed herinnerde dan degenen die in de ervaring waren ondergedompeld. En een eerder stuk onderzoek suggereerde dat foto's mensen hielpen herinneren wat ze zagen, maar hun geheugen verminderden van wat er werd gezegd. Het lijkt erop dat de belangrijkste factor in deze situatie aandacht is - actief foto's maken kan iemand afleiden en afstand nemen van aspecten van een ervaring, wat betekent dat minder wordt onthouden.
Er zijn echter nieuwe manieren om dit probleem te omzeilen als je erop staat foto's te maken. Uit ons eigen werk is gebleken dat afleiding kan worden tegengegaan als foto's automatisch worden gemaakt met een draagbare camera.
Technologie en geheugen
Hoewel het waar is dat technologie de manier waarop we ons geheugen gebruiken soms verandert, is er geen wetenschappelijke reden om aan te nemen dat het de inherente capaciteit van onze hersenen om te leren vermindert.
Niettemin zijn er in de snelle en veeleisende samenleving van vandaag nog andere factoren die een negatieve impact kunnen hebben, zoals slaap van slechte kwaliteit, stress, afleiding, depressie en alcoholgebruik. Het goede nieuws is dat deze effecten over het algemeen als tijdelijk worden beschouwd, tenzij ze gedurende zeer lange tijd aanhouden.
Er is een klein aantal mensen dat geheugenproblemen kan ervaren bovenop de alledaagse vergeetachtigheid. Hoofdletsel, beroertes, epilepsie, herseninfecties zoals encefalitis of aangeboren aandoeningen zoals hydrocephalus, een opeenhoping van vocht in de hersenen, kunnen allemaal leiden tot een aanzienlijk verlies van ons vermogen om informatie vast te houden en op te roepen. En recentelijk is er een nieuwe aandoening geïdentificeerd - een ernstig gebrekkig autobiografisch geheugen - die een klein percentage van de bevolking beschrijft dat een specifieke maar duidelijke beperking rapporteert in het vermogen om zich hun verleden te herinneren.
Deze mensen vormen echter een uitzondering en de meeste mensen die zich zorgen maken over hun geheugen hebben geen reden tot bezorgdheid. Als het gaat om herinneren, hebben we allemaal onze eigen sterke en zwakke punten. De vriend die in elke pubquiz toppunten krijgt, kan dezelfde zijn die altijd vergeet waar ze hun portemonnee hebben achtergelaten. En het kan een eeuwigheid duren voordat de partner die de vakantie van vorig jaar tot in de kleinste details kan beschrijven, een nieuwe taal leert. Zelfs wereldkampioenen met geheugen melden alledaagse vergeetachtigheid, zoals het verliezen van hun sleutels.
Over het algemeen komt ons geheugen ons tekort, omdat we moe zijn, niet opletten of te veel tegelijk proberen te doen. Het gebruik van lijsten, dagboeken en smartphone-herinneringen maakt het geheugen niet minder efficiënt - het maakt de hersenen eerder vrij om andere dingen te doen. En in plaats van ons lui te maken, kan het opzoeken van iets op internet helpen om onze kennisbasis te versterken of te verrijken.
Maar er kunnen zich situaties voordoen waarin technologie in de weg staat - door ons af te leiden van een mogelijk speciaal moment, of ons te verleiden tot surfen op het web in plaats van de broodnodige slaap te krijgen. De meeste dagelijkse geheugenverlies kan eenvoudig worden opgelost door meer oplettend en minder druk te zijn. Dus als je tijd met vrienden wilt onthouden, is mijn advies om van het moment te genieten, er daarna over te kletsen en te genieten van een goede nachtrust.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in The Conversation.
Catherine Loveday is neuropsycholoog aan de University of Westminster.
