De cervicale wervelkolom bestaat uit zeven wervels, de kleinste en bovenste positie binnen de wervelkolom. Samen ondersteunen de wervels de schedel, bewegen ze de ruggengraat en beschermen ze het ruggenmerg, een zenuwbundel die met de hersenen is verbonden.
Alle zeven halswervels zijn genummerd. De C1, de eerste wervel in de kolom (het dichtst bij de schedel), wordt ook wel de atlas genoemd. De C2, de wervel eronder, wordt ook wel de as genoemd. De 'C' staat voor 'cervicaal'.
Veel ligamenten of banden van bindweefsel wikkelen zich rond de wervelkolom en verbinden de wervels (zoals "kleverige" elastiekjes). Deze ligamenten voorkomen ook overmatige beweging die de wervelkolom zou kunnen beschadigen.
Elke wervel heeft een uitsteeksel op de achterzijde genaamd de doornuitsteeksels proces. Het strekt zich naar achteren en enigszins naar beneden uit. Dit is waar ligamenten en spieren zich hechten aan de wervel.
Meerdere spieren ondersteunen de wervels van de wervelkolom. De spinalis beweegt de wervelkolom en helpt de juiste houding te behouden. Het bestaat uit drie delen:
- Spinalis cervicis: deze spier begint in het midden van de wervelkolom en loopt tot aan de as. Het kan beginnen bij de onderste halswervels of de bovenste thoracale wervels (het deel van de wervelkolom net onder de cervicale wervelkolom). Het helpt de nek te verlengen.
- Spinalis dorsi: deze spier begint bij de bovenste thoracale wervels en strekt zich uit tot aan de onderrug.
- Spinalis-capitis: deze spier begint aan de bovenste en middelste thoracale wervelkolom en de onderste cervicale wervelkolom. Het strekt zich uit tot aan het achterhoofdsbeen, nabij de basis van de schedel. Deze spier is onafscheidelijk verbonden met een andere spier in de nek, de semispinalis-capitis.
De longus colli- spier begint bij het doornuitsteeksel van de atlas en strekt zich uit langs de cervicale wervelkolom tot de derde thoracale wervel. Deze spier is breed in het midden maar smal waar hij aansluit op wervels. Het helpt de nek te bewegen en te stabiliseren.
De longus colli is de meest gewonde spier bij auto-ongelukken aan de achterkant wanneer whiplash - het plotselinge schokken van het hoofd bij een botsing - optreedt.
