Het ruggenmerg begint aan de basis van de hersenen en strekt zich uit tot in het bekken. Veel van de zenuwen van het perifere zenuwstelsel, of PNS, vertakken zich vanuit het ruggenmerg en reizen naar verschillende delen van het lichaam.
Informatie van de zintuigen reist door de zenuwen van de PNS naar het ruggenmerg en vervolgens naar de hersenen voor verwerking, en opdrachten van de hersenen reizen door het ruggenmerg en vervolgens naar het juiste deel van de PNS, waar zenuwen de instructies naar de geschikt lichaamsdeel waar actie nodig is.
Om dit proces te vergemakkelijken, is het ruggenmerg verdeeld in twee soorten trajecten, tracts genaamd. Stijgende trajecten vervoeren sensorische input van het lichaam naar de hersenen en dalende trajecten vervoeren commando's van de hersenen naar specifieke weefsels en organen.
Het ruggenmerg is ook essentieel voor de reflexfunctie. Reflexen zijn de manier waarop het lichaam omgaat met prikkels die een onmiddellijke reactie vereisen. Je aftrekken van iets warms of scherps is bijvoorbeeld een reflexactie. Het gebeurt onmiddellijk omdat instructies afkomstig zijn van de wervelkolom (in plaats van de hersenen) om letsel te voorkomen.
Het ruggenmerg heeft, net als de hersenen, twee belangrijke beschermingslagen. De eerste zijn de wervels van de wervelkolom, en daaronder bevinden zich drie lagen taai membraan, de hersenvliezen genoemd.
De hersenvliezen omringen zowel de hersenen als het ruggenmerg en zijn gevuld met een vloeistof die hersenvocht wordt genoemd. De vloeistof heeft verschillende functies, waaronder schokabsorptie.
Het ruggenmerg kan fysieke schade oplopen die de communicatie tussen hersenen en lichaam kan belemmeren of zelfs kan stoppen. Als het ruggenmerg wordt doorgesneden, wordt het deel van het lichaam onder de schade afgesneden van de bevelen van de hersenen, wat verlamming veroorzaakt.
Het ruggenmerg kan ook worden aangetast door een ziekte of aandoening. Een daarvan is de geboorteafwijking spina bifida, de onvolledige ontwikkeling van het centrale zenuwstelsel, inclusief de wervelkolom. Dit kan de beweging van de benen, onvolledig gevoel of verlies van controle over de blaas beïnvloeden.
Het ruggenmerg kan ook worden beschadigd door tumoren. Of ze nu kanker of goedaardig zijn, ze kunnen druk uitoefenen op het snoer en de sensorische of motorische functie schaden.
