De cervicale wervelkolom bestaat uit zeven wervels en bevindt zich aan de basis van de schedel. Zijn functie is het ondersteunen van de schedel, waardoor hoofdbewegingen heen en weer en van links naar rechts mogelijk worden gemaakt, en het ruggenmerg wordt beschermd. Het bovenste deel van de cervicale wervelkolom bestaat uit de eerste cervicale wervels (C1) en de tweede cervicale wervels (C2). Het onderste deel bestaat uit de t Hird nekwervelkolom (C3) tot en met zevende halswervel (C7). Deze ruggengraatbeenderen hechten zich aan de thoracale wervelkolom en werken samen om het hoofd te ondersteunen.
De vijfde halswervel (C5) is de vijfde wervel vanaf de bovenkant van de kolom. De C5 is een belangrijke mijlpaal bij het bepalen van de waarschijnlijke gevolgen van trauma aan de nek en wervelkolom. Als het ruggenmergletsel zich op of boven de C5 bevindt, kan de persoon mogelijk niet ademen, omdat de ruggenmergzenuwen tussen de derde en vijfde halswervel de ademhaling regelen. Zelfs als de dood door verstikking wordt voorkomen door noodmaatregelen, zal de persoon waarschijnlijk als verlamd achterblijven. Als de blessure onder de C5 ligt, is de waarschijnlijke uitkomst dat de persoon een dwarslaesie zal krijgen. Als een ruggenmergletsel wordt vermoed, verplaats de getroffen persoon dan niet, tenzij dit nodig is om te ontsnappen aan een onmiddellijke dodelijke bedreiging, zoals een brandend huis.
