De grote saphena is een groot veneus bloedvat dat langs de binnenkant van het been loopt, van de enkel tot de lies. Het komt voort uit de dorsale veneuze boog bovenaan (dorsum) van de voet en loopt af in de femorale ader, de belangrijkste diepe ader van het been.
Vanaf de voet gaat het door de achterkant van de knie en stijgt het door een driehoekige opening in de dij (de 'femorale driehoek' genoemd) die wordt gevormd door twee spieren en een ligament. Voordat het de dijader bereikt, verzamelt het bloed uit verschillende kleinere aderen, waaronder de oppervlakkige maag, de oppervlakkige circumflex iliacale en oppervlakkige pudendal.
Het doel van de grote ader is de levering van bloed uit de enkel, het onderbeen en de dij naar de dijbeenader. Langs de lengte zijn 10 tot 20 eenrichtingskleppen die ervoor zorgen dat het bloed niet terug naar de voet stroomt. Spataderen treden op wanneer een of meer kleppen niet meer werken, waardoor er opgezwollen gebieden ontstaan waar het bloed zich in kleinere aderen net onder het huidoppervlak heeft gestort.
De grote saphena wordt soms uit het been gestript om spataderen te verwijderen. Het wordt ook gebruikt als bron van transplantaten bij coronaire bypass-operaties.
