Het lijdt weinig twijfel dat er in de Verenigde Staten een opioïde crisis in volle gang is. De Centers for Disease Control and Prevention melden dat het aantal sterfgevallen door overdoses met voorgeschreven opioïden sinds 1999 is verviervoudigd. Vanaf dat jaar tot 2015 zijn meer dan 183.000 mensen overleden aan een overdosis opioïden. De helft van die sterfgevallen houdt verband met opioïden op recept.
Het probleem is ook een wereldwijd probleem. Het United Nations Office on Drugs and Crime meldt dat opioïden de meest schadelijke drug zijn die beschikbaar is en verantwoordelijk is voor meer dan 70 procent van de negatieve gevolgen voor de gezondheid veroorzaakt door stoornissen in het gebruik van middelen.
Toch is het onderwerp niet zwart en wit. Opioïden hebben een doel. Het medicijn werkt samen met opioïde receptoren op zenuwcellen in het lichaam en de hersenen om pijn te helpen stoppen. Ze worden voorgeschreven om mensen te helpen pijn na een operatie te beheersen, en om chronische pijn veroorzaakt door aandoeningen zoals kanker, multiple sclerose (MS), artritis, rug- en heupproblemen, hoofdpijn en meer te helpen beheersen.
Voor mensen met dagelijkse pijn kunnen opioïden hun enige middel zijn om op korte of lange termijn te functioneren, afhankelijk van hun toestand.
We hebben contact gezocht met een paar mensen met chronische pijn die afhankelijk zijn van opioïden. Ze waren bereid hun verhalen te delen. Dit is wat ze te zeggen hadden.
Julie-Anne Gordon
43 jaar oud uit Noord-Ierland, met multiple sclerose
Julie-Anne Gordon kreeg op 30-jarige leeftijd de diagnose MS. Terugvallen en symptomen zoals ontsteking en pijn vorderden snel. Naast medicijnen om ontstekingen en spierspasmen te behandelen, probeerde Gordon verschillende medicijnen om pijn te beheersen. Ze gebruikt momenteel de opioïden Maxitram en co-codamol dagelijks.
"Ik heb pijn vanaf het moment dat ik om vijf uur mijn ogen open doe", zegt Gordon. "Ik moet mijn medicatie op mijn nachtkastje hebben om er zeker van te zijn dat ik het kan innemen terwijl ik nog in bed lig, omdat ik pas kan beginnen te functioneren als ze zijn gaan werken."
Gordon zegt dat het 's ochtends klaar is een langzaam proces is. "Als ik douche en mijn haar moet drogen, heb ik moeite met het gewicht van de föhn, dus ik moet stoppen en constant beginnen, wat wel een half uur kan duren", zegt ze.
Aankleden is niet eenvoudiger. Ze kleeft aan kleding die gemakkelijk aan en uit te trekken is, maar heeft hulp nodig bij het aantrekken van haar sokken en schoenen.
Zodra ze op haar werk aankomt, vecht Gordon om de hele dag wakker te blijven. "Werk is een goede afleiding, en mensen om me heen hebben om me gemotiveerd te houden, maakt een enorm verschil voor mijn humeur en mijn vermogen om gefocust te blijven", zegt Gordon.
Toch wordt haar zicht wazig als ze lange tijd naar het computerscherm kijkt, en ze neemt meerdere pauzes om haar ogen scherp te houden. Bovendien betekent urgentie voor de badkamer dat ze bij een toilet moet worden gestationeerd.
'Ik word zo moe dat ik wil huilen, maar de hypotheek moet worden betaald en andere rekeningen, dus ik heb geen andere keus dan te werken. Zonder [pijnstillers] kon ik niet functioneren ', zegt ze.
“Het nemen van opioïden helpt de rand eraf te halen. Dat is ongeveer zo goed als ik kan krijgen. Ze stellen me in staat om rechtop te zitten, te lopen, in gesprek te gaan, na te denken, te werken, moeder te zijn, alle dingen die ik wil kunnen doen.”
Toch erkent Gordon dat er grenzen zijn aan de hoeveelheid pijnverlichting die ze kan krijgen. Ze geeft toe dat afhankelijkheid een probleem is. 'Het is een lange, enge weg, omdat pijnverlichting alleen op korte termijn is', zegt ze. "Je begint een hogere dosis nodig te hebben om je te helpen met pijn om te gaan naarmate de medicatie steeds minder effectief wordt, en ik word steeds afhankelijker van het nemen van iets om de dag door te komen."
Bijwerkingen zijn ook een zorg. Met slechts één nier die onder de 40 procent functioneert, maakt Gordon zich zorgen dat pijnstillers mogelijk meer schade aanrichten, waardoor een niertransplantatie onvermijdelijk wordt.
Maar zonder opioïden zegt Gordon dat haar leven aan flarden zou zijn.
"Mijn familie is vooral geschokt als ze me zien zonder mijn medicatie, terwijl ik probeer ze te beschermen tegen de realiteit van MS en hoe het mij beïnvloedt", zegt ze. 'Het verschil tussen Julie-Anne met medicatie en zonder medicatie is voor mensen behoorlijk schokkend. De pijnstillers zorgen ervoor dat ik mezelf blijf, en zonder dat word ik gewoon een MS-patiënt en niets meer.”
Ellen Porter
55 jaar oud uit Californië, met artrose
Na een harde val te hebben gehad, ervoer Ellen Porter twee jaar lang matige artrose in haar heup en rug. 'Ik ging van een gezond persoon die meerdere dagen per week rende naar iemand die veel pijn had', zegt ze.
Zoveel pijn dat ze haar loopgroep moest verlaten en in plaats daarvan bij een wandelgroep moest komen.
"Omdat de artritisproblemen niet snel genezen, vroeg mijn arts me om een paar maanden te stoppen met lopen", zegt ze. Haar arts schreef ook ibuprofen, Vicodin en Norco voor. Porter nam ze eerst drie keer per dag en vervolgens een of twee keer per dag gedurende een cursus van twee jaar.
'Ze hebben de pijn weggenomen. Ik merkte dat ik in de loop van de tijd minder nodig had toen de valblessure genas,”legt Porter uit. 'Ik denk dat ik gestopt ben met het nemen van de opioïden lang voordat ik stopte met het gebruik van de ibuprofen vanwege de horrorverhalen die ik hoorde over verslavingen. Maar nu heb ik horrorverhalen gehoord over hoe te veel ibuprofen je nieren kan verpesten. '
Porter kreeg ook fysiotherapie op basis van de aanbeveling van haar arts en zocht chiropractische behandeling en yoga.
Gelukkig kon ze als werk-van-huis-auteur en marketingprofessional na haar blessure nog steeds werken vanwege haar situatie en hulp van pijnstillers. Wat uiteindelijk Porter blijvende verlichting gaf, waren steroïden die caudale injecties worden genoemd.
'Ze hebben de pijn meestal twee jaar weggehouden', zegt Porter. "Als ik geen toegang had gehad tot opioïden, terwijl ik meer pijn had gehad, was ik waarschijnlijk eerder overgegaan op de caudale injecties."
Rochelle Morrison
47 jaar oud uit Wisconsin, met de ziekte van Crohn en fibromyalgie
Na verschillende verkeerde diagnoses gedurende haar hele leven kreeg Rochelle Morrison op 30-jarige leeftijd eindelijk diagnoses van de ziekte van Crohn en fibromyalgie. Vanwege symptomen zoals ernstig vermoeidheidssyndroom en pijn in haar gewrichten en buik werd Morrison kort na haar diagnose gehandicapt omdat ze niet langer kon blijven werken als taxateur.
'Het is alsof je een mixer in mijn buik zou stoppen en hem aan zou zetten. Zo voelt het ', zegt ze over haar buikpijn.
Om haar aandoeningen en symptomen te behandelen, gebruikt Morrison Remicade-infusies, Lyrica en Cymbalta, evenals hydrocodon om pijn te beheersen. Ze gebruikt al ongeveer zeven jaar pijnstillers.
'Ik ben op het punt dat ik opioïden nodig heb. Als ik er niet bij was, zou ik letterlijk bedlegerig zijn omdat de pijn ondraaglijk zou zijn ', zegt Morrison. 'Opioïden zijn de enige manier waarop ik enige kwaliteit van leven kan hebben. Ze zijn absoluut noodzakelijk. '
Ze zegt dat dit vooral duidelijk werd toen ze onlangs opioïden verliet na twee operaties te hebben ondergaan. "Ik probeerde mijn omstandigheden te beheersen door goed te eten en te sporten, en het ging een tijdje goed met me", zegt ze. 'Maar toen werden mijn enkels en armen echt opgezwollen en het werd weer pijnlijk pijnlijk, dus ging ik weer opioïden gebruiken.'
Morrison benadrukt echter dat ze niet afhankelijk wil zijn van opioïden voor pijnbeheersing. Ze wil zich beter voelen met meer natuurlijke maatregelen.
'Ik wil het probleem niet alleen maskeren. Ik weet dat ik misschien nooit helemaal pijnloos of symptoomvrij zal zijn, maar in plaats van alleen maar te accepteren dat ik de hele dag drugs moet gebruiken en op de bank moet liggen, vind ik liever andere oplossingen die een betere kwaliteit van leven tot stand brengen, " ze legt uit. "Er zijn enkele oplossingen, zoals medicinale marihuana, waarvan ik denk dat ze meer mainstream zullen worden, maar niet iedereen heeft toegang tot deze opties, dus we zitten vast aan het nemen van opioïden."
Morrison gelooft zo veel in dit idee dat ze naar school gaat om gezondheids- en voedingscoach te worden. In deze carrière hoopt ze op te treden als contactpersoon tussen farmaceutische bedrijven en artsen om mensen te helpen van opioïden af te komen.
"In mijn hart, geloof ik dat als we meer informatie hadden over hoe voedsel en manieren van leven kunnen helpen bij aandoeningen zoals die van Crohn, in plaats van alleen te vertrouwen op recepten, we veel beter af zouden zijn," zegt Morrison, eraan toevoegend er moet nog veel gebeuren voordat we zover zijn.
'Ik vrees voor de opioïde crisis. Het is echt ', zegt Morrison. "Maar hier is het ding: als je niet de hele tijd pijn hebt, zul je nooit kunnen relateren aan wat mensen moeten doormaken, wie wel."
