De nieren zijn belangrijk voor de productie van urine door het lichaam. Ze spelen ook een rol bij het reguleren van belangrijke componenten in het bloed.
Zuurstofrijk bloed komt vanuit de rechter en linker nierslagaders uit de abdominale aorta naar de nieren. Zuurstofarm bloed verlaat de nieren via de rechter en linker nierader die naar de inferieure vena cava lopen.
De nieren zijn zeer gecompliceerde 'filterfabrieken'. Binnen elke nier vertakken de nierslagaders zich in kleinere en kleinere delen totdat ze contact maken met de structurele en functionele kerneenheden van de nier, de nefronen.
De nefronen omvatten kleine opgerolde buisjes van haarvaten en de bijbehorende buisjes. Elke nier heeft er ongeveer 1 miljoen. De nefronen regelen afval, water en andere materialen in het bloed en de urine om zich aan te passen aan de veranderende behoeften van het lichaam.
Andere belangrijke delen van de nier zijn onder meer:
- Renale piramides: kegelvormige lobben die bestaan uit parallelle segmenten van nefronen
- Calyx: bekervormige structuren die helpen bij het verzamelen van urine uit de hilarische punt van elke nierpiramide op weg naar het nierbekken
- Nierbekken: trechtervormig, eerste deel van de ureter in de nier
- Hilum: het gedeelte dat de in- en uitgangspunten van de nier is voor de nieraders, nierslagaders en urineleider aan de mediale zijde van de nier
Binnen elke nefron bevindt zich een kleine zak van haarvaten, de glomerulus genaamd, die wordt omgeven door de capsule van Bowman.
In deze haarvaten worden onder hoge druk constant materialen uit het bloed gefilterd. De druk in elke glomerulus is hoger dan in elk ander capillair. Elke glomerulus heeft die druk nodig om vreemde deeltjes actief uit het lichaam te filteren.
Vanwege hun behoefte aan hoge druk helpen de nieren ook de bloeddruk onder controle te houden door renine te produceren.
Renin helpt de bloeddruk te verhogen en natrium in de bloedbaan vast te houden, wat leidt tot waterretentie. Zowel de resulterende arteriële vernauwing als natrium- en waterretentie helpen de normale bloeddruk te herstellen als deze daalt.
De nieren regelen ook de aanmaak van rode bloedcellen. Wanneer de nieren niet genoeg zuurstof krijgen, komt hun noodoproep in de vorm van productie van erytropoëtine. Erytropoëtine is een hormoon dat het beenmerg stimuleert om meer zuurstofdragende rode bloedcellen te produceren.
Nadat de nieren hun reinigende functie hebben uitgevoerd, verlaat het gefilterde, zuurstofarme bloed de nieren via de nierader, beweegt het de inferieure vena cava op en keert terug naar het hart.
